Lorsque Anthony van Dyck épousa Mary Ruthven en 1640, la société londonienne était en émoi : le célèbre peintre flamand, renommé pour ses portraits de la royauté et de l'aristocratie, avait choisi une dame écossaise comme épouse. Leur union fut brève ; Van Dyck mourut seulement un an plus tard, mais elle produisit non seulement une fille, Justiniana, mais aussi ce portrait remarquable. La peinture se dresse comme l'une des rares images de Marie, lady Van Dyck, et est souvent interprétée comme un hommage personnel, peint à l'apogée du succès de Van Dyck à la cour anglaise. Dans Marie, lady Van Dyck, le modèle est positionné au seuil de sa nouvelle vie.

Elle se tient debout, légèrement tournée vers le spectateur, son regard à la fois direct et réservé. La somptueuse robe, probablement en soie, scintille sous la douce lumière, tandis qu'un délicat collier de perles autour de son cou signale à la fois richesse et pureté. Sa main repose doucement sur une table, un geste de calme assurance, tandis que l'arrière-plan s'estompe dans l'ombre, concentrant toute l'attention sur sa présence.

Comparé aux grands portraits de Van Dyck de la reine Henrietta Maria, cette œuvre semble plus intime, avec des coups de pinceau plus lâches et une ambiance plus tranquille — peut-être un reflet de l'affection de l'artiste pour sa femme. L'histoire précise du parcours de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant des siècles, chérie comme un héritage familial. Contrairement à de nombreuses commandes de cour de Van Dyck, Marie, lady Van Dyck a probablement été peinte pour une exposition personnelle plutôt que publique, et sa taille relativement petite soutient cette théorie. Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme un rare aperçu du monde privé de l'artiste, peint durant la dernière année de sa vie, lorsque son style avait atteint sa fluidité et son expressivité maximales.

Il se dresse comme un témoignage de son éclat technique et de sa capacité à la tendresse, marquant un moment poignant dans l'histoire du portrait baroque.