Quando Anthony van Dyck sposò Mary Ruthven nel 1640, la società londinese era in fermento: il celebre pittore fiammingo, famoso per i suoi ritratti di reali e aristocratici, aveva scelto una gentildonna scozzese come sposa. La loro unione fu breve; Van Dyck sarebbe morto solo un anno dopo, ma produsse non solo una figlia, Justiniana, ma anche questo notevole ritratto. Il dipinto si erge come una delle poche immagini di Maria, signora Van Dyck, ed è spesso letto come un tributo personale, dipinto all'apice del successo di Van Dyck alla corte inglese. In Maria, signora Van Dyck, la modella è posizionata sulla soglia della sua nuova vita.

È in piedi, leggermente rivolta verso lo spettatore, con uno sguardo sia diretto che riservato. Il sontuoso abito, probabilmente di seta, brilla sotto la dolce illuminazione, mentre una delicata collana di perle al collo segnala sia ricchezza che purezza. La sua mano poggia delicatamente su un tavolo, un gesto di calma sicurezza, mentre lo sfondo svanisce nell'ombra, concentrando tutta l'attenzione sulla sua presenza.

Rispetto ai grandiosi ritratti di Van Dyck della regina Henrietta Maria, quest'opera appare più intima, con pennellate più sciolte e un'atmosfera più tranquilla — forse un riflesso dell'affetto dell'artista per sua moglie. La storia precisa del viaggio di questo dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasto in mani private per secoli, apprezzato come un'eredità familiare. A differenza di molti dei comandi di corte di Van Dyck, Maria, signora Van Dyck fu probabilmente dipinta per una mostra personale piuttosto che pubblica, e la sua scala relativamente piccola supporta questa teoria. Oggi, il ritratto è riconosciuto come un raro sguardo nel mondo privato dell'artista, dipinto durante l'ultimo anno della sua vita, quando il suo stile aveva raggiunto la sua massima fluidità ed espressività.

Si erge come un testimone sia della sua brillantezza tecnica che della sua capacità di tenerezza, segnando un momento toccante nella storia del ritratto barocco.