Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé Mercure envoyé pour admonester Énée à la Royal Academy en 1850, c'était l'une des dernières peintures qu'il montrerait en public. À cette époque, Turner était déjà une figure légendaire de l'art britannique, et cette œuvre—achevée alors qu'il avait une soixantaine d'années—était considérée comme une déclaration finale et éblouissante sur le mythe, la lumière et le destin. La peinture s'inspire de l'histoire épique d'Énée, un sujet auquel Turner était revenu plusieurs fois, mais ici il a choisi un moment d'intervention divine, capturant la tension entre le désir mortel et la volonté inexorable des dieux. La scène se déroule dans le paysage carthaginois baigné par l'aube, alors que Mercure, messager de Jupiter, descend pour confronter Énée.

Selon la Néide de Virgile, Énée, ayant trop tardé avec la reine Didon, se voit rappeler son destin de fonder Rome. Turner saisit l'instant où Mercure apparaît—son caducée levé, sa figure entourée d'une couleur radieuse et presque en train de se dissoudre—tandis qu'Énée, pris entre le devoir et le désir, recule avec surprise. La lumière dorée et tourbillonnante qui enveloppe les figures n'est pas qu'une atmosphère : elle signale la présence du divin, séparant le mortel de l'immortel.

Contrairement à la clarté sculpturale et précise des paysages classiques de Claude Lorrain, la vision de Turner est tout mouvement et feu, suggérant le tumulte intérieur d'Énée lui-même. Le médium exact de Mercure envoyé pour admonester Énée n'est pas fermement documenté—probablement de l'huile, compte tenu de la pratique de Turner—mais sa manipulation est caractéristiquement lâche et lumineuse. La provenance précoce de la peinture est incertaine, car Turner était connu pour garder de nombreuses œuvres tardives dans son studio, les montrant rarement. Après sa mort en 1851, une grande partie de sa collection de studio est passée à la nation britannique, et aujourd'hui cette œuvre réside dans la collection Tate, Londres.

Dans le contexte de la carrière de Turner, elle se dresse comme un témoignage de sa fascination tout au long de sa vie pour le mythe et les forces de la nature, et de l'approche radicale, presque abstraite, qui influencerait les générations à venir.