Une seule flèche, lâchée dans l'obscurité du Japon du XIIe siècle, a changé le destin d'une guerre et est devenue légende. En 1180, pendant la guerre Genpei, le samouraï Minamoto no Yorimasa a affronté la terreur surnaturelle du nue, une chimère censée hanter le palais de l'Empereur avec ses cris. L'œuvre de Katsushika Hokusai, Minamoto no Yorimasa visant une Flèche, créée en 1847, capture ce moment de courage mythique.

L'histoire a été si célébrée qu'elle a inspiré d'innombrables réinterprétations en poésie, théâtre et art, chacune cherchant à capturer l'instant où Yorimasa a bandé son arc pour défendre son seigneur et son monde du chaos. Hokusai choisit le moment de l'anticipation tendue : Yorimasa, en position et concentré, tire la corde de son arc en arrière, son regard fixé sur une cible invisible. La composition est chargée de tension : l'armure du samouraï est rendue en lignes nettes et angulaires, l'arc est un arc gracieux qui divise l'espace. L'obscurité derrière Yorimasa suggère la présence menaçante du nue, tandis que le blanc éclatant de sa manche attire l'œil du spectateur, soulignant la pureté de son intention.

Contrairement aux représentations antérieures, comme celles des estampes Ukiyo-e de Kuniyoshi, le Yorimasa de Hokusai est solitaire et introspectif, la lutte du héros étant autant interne qu'externe. Le moyen précis de cette œuvre est incertain, mais son style et sa date la placent parmi les explorations tardives de Hokusai sur des sujets héroïques et surnaturels. Bien qu'il n'y ait pas de trace d'un commanditaire spécifique, de telles images étaient souvent produites pour un public urbain en pleine expansion fasciné par des récits de bravoure et le surnaturel. Le sort de la peinture pendant une grande partie de son histoire reste flou ; elle est l'un des plusieurs traitements connus de la légende de Yorimasa par Hokusai, dont la fascination pour les guerriers légendaires a traversé sa carrière.

Aujourd'hui, Minamoto no Yorimasa visant une Flèche se dresse comme un témoignage à la fois du pouvoir durable de la légende japonaise et de la quête de toute une vie de Hokusai pour capturer le drame de l'esprit humain.