Lorsque Toilette du matin est entrée dans l'œil du public en 1893, elle a ravivé la discussion sur la fascination de Edgar Degas pour les rituels privés des femmes. Cette œuvre appartient à une série tardive dans laquelle Degas, alors presque aveugle, s'est de plus en plus tourné vers les pastels et les techniques mixtes, superposant couleur et texture avec une audace qui a surpris même ses admirateurs. Les critiques de l'époque ont noté l'intimité frôlant l'intrusion, certains accusant Degas de voyeurisme, tandis que d'autres louaient son honnêteté implacable.

La peinture est souvent citée comme un exemple clé de la manière dont Degas a brouillé la frontière entre observation et invention, utilisant mémoire et imagination pour reconstruire ce qu'il ne pouvait plus voir clairement. La scène capture une femme au milieu de sa routine matinale, le dos tourné au spectateur alors qu'elle se penche vers un bassin, sa silhouette encadrée par la douce lueur de la lumière matinale. Les objets éparpillés—une serviette drapée sur une chaise, un peigne inactif—témoignent de l'ordinaire du moment, pourtant l'attention de Degas à la courbe de sa colonne vertébrale et au jeu d'ombre sur sa peau imprègne la scène d'un drame silencieux. L'absence du visage de la femme nous invite à être témoins de l'acte sans empiéter sur son identité, un dispositif que Degas a utilisé pour mettre l'accent sur le geste plutôt que sur la personnalité.

Contrairement aux baigneurs luxuriants et idéalisés de Pierre-Auguste Renoir, l'approche de Degas est désenchantée, presque clinique, se concentrant sur la physicalité du corps et le rituel lui-même. Le médium précis de Toilette du matin reste incertain, bien qu'il soit caractéristique des expériences tardives de Degas avec le pastel, le gouache et même la monotypie. La provenance précoce de la peinture n'est pas claire ; elle est probablement restée dans l'atelier de l'artiste jusqu'à sa mort en 1917, après quoi de nombreuses œuvres ont été dispersées lors d'une série de ventes. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple significatif du style tardif de Degas, reflétant à la fois son innovation technique et ses vues complexes sur la vie moderne.

Le parcours de l'œuvre, du studio privé à la collection publique, reflète les attitudes changeantes envers l'intimité et la vie privée dans l'art à la fin du siècle.