Lorsque Moïse piétinant la couronne du pharaon a été peint par Nicolas Poussin en 1645, il a mis en toile une histoire rarement représentée dans l'art, tirée du Midrash juif plutôt que de la Bible canonique. Ce récit, qui n'apparaît pas dans l'Exode, raconte comment le jeune Moïse, adopté par la fille du pharaon, a été présenté à la couronne royale comme un test de ses intentions. La peinture se distingue dans l'œuvre de Poussin par son accent sur un moment de drame psychologique et préfigure les œuvres ultérieures, plus philosophiques, de l'artiste.

Bien que le patron original reste incertain, la rareté et la complexité du sujet suggèrent un public très érudit, peut-être parmi les cercles intellectuels romains où Poussin travaillait alors. Au centre de la toile, l'enfant Moïse est représenté au moment où il rejette avec force la couronne du pharaon, la jetant au sol sous son petit pied, tandis que les courtisans et la famille royale regardent avec alarmes. Selon le Midrash, cet acte a été interprété comme un signe que Moïse défierait un jour l'autorité du pharaon, suscitant la peur et la suspicion du roi. Poussin arrange les figures dans une composition semblable à un frise, évoquant des reliefs anciens, avec la lumière tombant directement sur le visage de l'enfant et la couronne brillante, tandis que les adultes sont plongés dans une ombre plus profonde.

Le geste de Moïse—petite main levée, regard inébranlable—contraste avec les adultes anxieux et en retrait, soulignant l'innocence et le destin de l'enfant. Contrairement aux représentations plus émotionnelles de Moïse par Rembrandt, le traitement de Poussin est contenu, mettant l'accent sur la clarté et l'ordre moral. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que certaines des commandes plus grandioses de Poussin. Sa provenance précoce est incertaine, bien qu'elle ait probablement été conservée dans des collections privées pendant une grande partie de sa vie, appréciée par les connaisseurs de sujets bibliques rares et de la rigueur intellectuelle du style de Poussin.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la période romaine de l'artiste, lorsqu'il était profondément engagé avec l'antiquité classique et la réinterprétation des histoires sacrées. Bien que le médium ne soit pas enregistré, la structure soignée et la couleur lumineuse de l'œuvre suggèrent de l'huile sur toile, typique de la technique mûre de Poussin. Elle reste un témoignage de la capacité du peintre à transformer même le récit le plus ésotérique en une scène de signification humaine durable.