Quando Mosè che calpesta la corona del faraone fu dipinto da Nicolas Poussin nel 1645, portò sulla tela una storia raramente rappresentata nell'arte, tratta dal Midrash ebraico piuttosto che dalla Bibbia canonica. Questo racconto, che non appare nell'Esodo, narra come il neonato Mosè, adottato dalla figlia del faraone, fu presentato alla corona reale come una prova delle sue intenzioni. Il dipinto si distingue nell'opera di Poussin per il suo focus su un momento di dramma psicologico e prefigura le opere successive, più filosofiche, dell'artista.

Sebbene il mecenate originale rimanga incerto, la rarità e la complessità del soggetto suggeriscono un pubblico altamente colto, forse tra i circoli intellettuali romani in cui Poussin stava lavorando all'epoca. Al centro della tela, il bambino Mosè è rappresentato nel momento in cui rifiuta con forza la corona del faraone, gettandola a terra sotto il suo piccolo piede, mentre i cortigiani e la famiglia reale osservano con allerta. Secondo il Midrash, questo atto è stato interpretato come un segno che Mosè un giorno avrebbe sfidato l'autorità del faraone, suscitando la paura e il sospetto del re. Poussin organizza le figure in una composizione simile a un fregio, richiamando i rilievi antichi, con la luce che cade direttamente sul volto del bambino e sulla corona splendente, mentre gli adulti sono immersi in ombre più profonde.

Il gesto di Mosè—piccola mano alzata, sguardo fermo—contrasta con gli adulti ansiosi e in ritirata, sottolineando l'innocenza e il destino del bambino. A differenza delle rappresentazioni più emotive di Mosè da parte di Rembrandt, il trattamento di Poussin è contenuto, enfatizzando chiarezza e ordine morale. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata rispetto ad alcune delle commissioni più grandiose di Poussin. La sua provenienza iniziale è incerta, sebbene sia probabile che sia rimasta in collezioni private per gran parte della sua vita, apprezzata da intenditori di rari soggetti biblici e dalla rigorosità intellettuale dello stile di Poussin.

Oggi è riconosciuta come un esempio chiave del periodo romano dell'artista, quando era profondamente impegnato con l'antichità classica e la reinterpretazione di storie sacre. Sebbene il mezzo non sia registrato, la struttura curata e il colore luminoso dell'opera suggeriscono olio su tela, tipico della tecnica matura di Poussin. Rimane una testimonianza della capacità del pittore di trasformare anche la narrazione più esoterica in una scena di significato umano duraturo.