Lorsque Edgar Degas a peint Portrait d'une femme (d'après Caroto) en 1867, il ne rendait pas seulement hommage au maître de la Renaissance Giovanni Francesco Caroto, mais s'engageait également dans un acte de traduction artistique qui a intrigué critiques et collectionneurs. Il était inhabituel pour un jeune artiste de la génération Impressionniste de se tourner si directement vers la Renaissance italienne, et la décision de Degas de réinterpréter l'œuvre de Caroto a soulevé des questions sur ses intentions. S'agissait-il d'un exercice d'étudiant, d'un hommage privé ou d'un défi aux conventions de la copie ? L'incertitude entourant son but a fait de cette peinture une petite énigme dans la carrière précoce de Degas. Le portrait capture une femme en vue de trois quarts, son regard ferme mais distant, résonnant avec la dignité contenue de l'original de Caroto.

Degas préserve la posture calme de la modèle et le subtil jeu d'ombres sur son visage, mais il apporte une nouvelle immédiateté à travers le traitement de l'arrière-plan et la douceur du modelé. La tenue et les bijoux de la femme—chaîne délicate, robe modeste—témoignent d'une richesse discrète, tandis que ses mains, doucement repliées, suggèrent une maîtrise de soi. Contrairement à l'approche plus linéaire et sculpturale de Caroto, le coup de pinceau de Degas est plus lâche, laissant entrevoir le focus atmosphérique qui définirait plus tard son style mature.

En contraste avec les portraits néoclassiques précis de Ingres, Degas ici expérimente déjà la tension entre fidélité et interprétation. L'histoire physique de Portrait d'une femme (d'après Caroto) n'est pas entièrement documentée, et son médium reste incertain—peut-être de l'huile, peut-être du pastel, car Degas expérimentait avec les deux à l'époque. Il n'existe aucun enregistrement d'un mécène spécifique ou d'une exposition publique durant la vie de Degas, et le sort de la peinture est resté inconnu pendant plusieurs décennies. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important de l'engagement précoce de Degas avec les Anciens Maîtres, un pont entre sa formation académique et le chemin innovant qu'il allait bientôt tracer.

Sa présence dans les collections modernes offre un rare aperçu des années formatrices d'un artiste qui allait plus tard révolutionner la représentation de la vie moderne.