Aucune autre peinture de Anthony van Dyck n'a suscité plus de débats sur l'identité de son modèle que Portrait d'une femme jouant de la viola da gamba, anciennement identifié comme Margaret Lemon. Pendant des siècles, les spectateurs ont cru qu'ils regardaient la célèbre maîtresse de Van Dyck, mais des recherches récentes ont remis en question cette attribution romantique. Le mystère s'est approfondi alors que les experts examinent les traits du modèle et l'instrument musical qu'elle tient, à la recherche d'indices sur sa véritable identité.

Cette incertitude a fait de la peinture une référence pour les discussions sur les femmes musiciennes en Angleterre au XVIIe siècle et sur les manières dont les artistes et les mécènes ont façonné leur image publique. La femme est assise avec grâce devant sa viola da gamba, les doigts reposant légèrement sur les cordes, son regard tourné vers l'extérieur comme si elle avait été interrompue en pleine performance. L'instrument lui-même, symbole d'accomplissement raffiné et de culture courtoise, domine la moitié inférieure de la toile, tandis que sa tenue élégante et son expression posée suggèrent à la fois un statut et une introspection. Le jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention du spectateur sur son rôle à la fois de musicienne et de muse.

Contrairement à La Leçon de musique de Johannes Vermeer, où la musique est une métaphore de la cour, Van Dyck présente son sujet comme une artiste à part entière, la musique et la musicienne étant inséparables. L'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure, sans enregistrements survivants de sa commande originale ou de son mécène. Son identification erronée comme Margaret Lemon a persisté jusqu'au XXe siècle, un témoignage de l'attrait de lier de grands artistes à leurs supposées muses. Au fil du temps, le portrait a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public, où il continue d'intriguer tant les chercheurs que les visiteurs.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la fascination de Van Dyck pour le caractère et la présence, ainsi que de l'énigme durable de la véritable histoire de son modèle.