Nessun altro dipinto di Anthony van Dyck ha suscitato più dibattiti sull'identità del suo soggetto rispetto a Ritratto di una donna che suona la viola da gamba, precedentemente identificata come Margaret Lemon. Per secoli, gli spettatori hanno creduto di guardare la famosa amante di Van Dyck, ma recenti studi hanno messo in dubbio questa attribuzione romantica. Il mistero si è approfondito mentre gli esperti esaminano i tratti del soggetto e lo strumento musicale che tiene in mano, cercando indizi sulla sua vera identità.

Questa incertezza ha reso il dipinto un punto di riferimento per le discussioni sulle musiciste nel XVII secolo in Inghilterra e sui modi in cui artisti e mecenati hanno plasmato la loro immagine pubblica. La donna è seduta con grazia davanti alla sua viola da gamba, le dita leggermente appoggiate sulle corde, lo sguardo rivolto verso l'esterno come se fosse stata interrotta nel bel mezzo di una performance. Lo strumento stesso, simbolo di un raffinato conseguimento e cultura cortigiana, domina la metà inferiore della tela, mentre il suo abbigliamento elegante e l'espressione composta suggeriscono sia status che introspezione. Il gioco di luci sul suo viso e sulle sue mani attira l'attenzione dello spettatore sul suo ruolo sia di musicista che di musa.

A differenza di La lezione di musica di Johannes Vermeer, dove la musica è una metafora per il corteggiamento, Van Dyck presenta il suo soggetto come un'artista a pieno titolo, la musica e la musicista inseparabili. La storia precoce del dipinto rimane piuttosto oscura, senza registrazioni sopravvissute della sua commissione originale o del mecenate. La sua errata identificazione come Margaret Lemon è persistere fino al XX secolo, una testimonianza dell'attrattiva di collegare grandi artisti alle loro presunte muse. Nel corso del tempo, il ritratto è passato attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico, dove continua a intrigare sia studiosi che visitatori.

Oggi, si erge come un testamento della fascinazione di Van Dyck per il carattere e la presenza, così come l'enigma duraturo della vera storia del suo soggetto.