Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Portrait d'Adèle Besson en 1918, il était dans la fin de sa soixantaine, ses mains déformées par l'arthrite rhumatoïde, mais toujours poussé à créer. La modèle, Adèle Besson, deviendrait une mécène clé de l'art moderne en France, faisant plus tard don de sa formidable collection, ainsi que celle de son mari, au Musée des Beaux-Arts de Besançon. Ce portrait est plus qu'une simple ressemblance ; c'est un témoignage de l'amitié durable entre l'artiste et la mécène, forgée dans les dernières années de la vie de Renoir alors qu'il continuait à peindre malgré une immense douleur physique. Renoir capture Adèle Besson à un moment d'intimité composée, son regard est direct mais doux, les lèvres doucement fermées comme si elle faisait une pause dans la conversation.

Le style tardif de l'artiste est ici indéniable : le coup de pinceau est lâche, les contours se dissolvent dans une lumière chaude et éclatante, et la palette est imprégnée des tons pêche et rose qui dominent ses derniers portraits. L'élégante tenue d'Adèle et le subtil jeu d'ombres sur son visage parlent de sa position sociale et de son caractère, tandis que l'arrière-plan—flou et indistinct—focalise toute l'attention sur sa présence. Contrairement à l'exploration psychologique des portraits de société de John Singer Sargent, l'approche de Renoir est plus affectueuse, mettant l'accent sur la chaleur plutôt que sur le drame. Le médium précis de Portrait d'Adèle Besson reste incertain, bien que l'huile sur toile soit probable, conformément à la pratique de Renoir.

Après sa création, la peinture est restée avec la famille Besson, formant finalement une partie de la célèbre donation Besson au Musée des Beaux-Arts et d'Archéologie de Besançon en 1970. Cette donation a transformé les collections du musée d'art impressionniste et moderne. Aujourd'hui, le portrait se dresse comme un témoignage de la période tardive de Renoir et du goût et de la générosité d'Adèle Besson, dont l'héritage en tant que collectionneuse est indissociable du parcours même de la peinture.