Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ritratto di Adèle Besson nel 1918, aveva quasi settant'anni, le sue mani erano compromesse dall'artrite reumatoide, eppure si sentiva ancora spinto a creare. La modella, Adèle Besson, sarebbe diventata una importante mecenate dell'arte moderna in Francia, donando in seguito la sua formidabile collezione, insieme a quella del marito, al Musée des Beaux-Arts di Besançon. Questo ritratto è più di una semplice somiglianza; è un documento dell'amicizia duratura tra artista e mecenate, forgiata negli ultimi anni della vita di Renoir mentre continuava a dipingere nonostante un immenso dolore fisico. Renoir cattura Adèle Besson in un momento di intimità composta, il suo sguardo è diretto ma gentile, le labbra dolcemente chiuse come se stesse facendo una pausa nella conversazione.

Lo stile tardivo dell'artista è inconfondibile qui: il tratto è sciolto, i contorni si dissolvono in una luce calda e splendente, e la tavolozza è pervasa dai toni pesca e rosa che dominano i suoi ultimi ritratti. L'elegante abbigliamento di Adèle e il sottile gioco di ombre sul suo viso parlano della sua posizione sociale e del suo carattere, mentre lo sfondo—sfocato e indistinto—concentra tutta l'attenzione sulla sua presenza. A differenza dell'esplorazione psicologica dei ritratti di società di John Singer Sargent, l'approccio di Renoir è più affettuoso, enfatizzando il calore piuttosto che il dramma. Il mezzo preciso di Ritratto di Adèle Besson rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, in linea con la pratica di Renoir.

Dopo la sua creazione, il dipinto è rimasto con la famiglia Besson, formando eventualmente parte della celebre donazione Besson al Musée des Beaux-Arts et d’Archéologie de Besançon nel 1970. Questa donazione ha trasformato le collezioni del museo di arte impressionista e moderna. Oggi, il ritratto si erge come un testimone del periodo tardivo di Renoir e del gusto e della generosità di Adèle Besson, il cui lascito come collezionista è inseparabile dal percorso stesso della pittura.