Lorsque Peter Paul Rubens arriva à Madrid en 1628, il n'était pas seulement un peintre, mais un envoyé diplomatique, envoyé par l'Infante Isabelle pour négocier la paix entre l'Espagne et l'Angleterre. Au cours de cette visite chargée de politique, Rubens peignit la reine régnante, Élisabeth de Bourbon, au cœur même de la cour espagnole. Le portrait devint un symbole du double rôle de l'artiste : pinceau dans une main, branche d'olivier dans l'autre.

On dit que Rubens acheva cette ressemblance en seulement quelques séances, un témoignage de sa rapidité et de son extraordinaire rapport avec les mécènes royaux. Dans Portrait d'Élisabeth de Bourbon, Reine d'Espagne, la reine se dresse dans un éclat majestueux, son regard étant ferme et réservé, vêtue de l'habit formel de la cour espagnole des Habsbourg. Le col en dentelle élaboré et la chaîne de bijoux témoignent de son statut, tandis que la palette sobre et le modelé doux de ses traits reflètent la sensibilité de Rubens tant envers le modèle qu'envers l'étiquette sombre de la cour espagnole. La main droite de la reine repose légèrement sur une table, un geste de dignité et d'autorité, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention du spectateur sur sa dignité et sa sérénité.

Contrairement aux portraits plus théâtraux de Diego Velázquez, Rubens équilibre ici le dynamisme baroque avec un respect soigneux du décorum espagnol. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que sa création. Commandée lors de la mission diplomatique de Rubens, elle est probablement restée dans les collections royales, faisant partie d'un effort plus large pour enregistrer et légitimer la présence bourbon en Espagne. Au fil des siècles, le portrait a été admiré pour sa fusion de la brillance picturale flamande et de la retenue espagnole, une caractéristique du style tardif de Rubens.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à naviguer dans le monde complexe des cours européennes et à capturer non seulement la ressemblance mais aussi l'importance politique de ses sujets royaux.