Quando Peter Paul Rubens arrivò a Madrid nel 1628, non era solo un pittore, ma un inviato diplomatico, inviato dall'Infanta Isabella per negoziare la pace tra Spagna e Inghilterra. Durante questa visita carica di politica, Rubens dipinse la regina regnante, Elisabetta di Borbone, nel cuore della corte spagnola. Il ritratto divenne un simbolo del doppio ruolo dell'artista: pennello in una mano, ramo d'ulivo nell'altra.

Si dice che Rubens completò questa somiglianza in sole poche sedute, un testamento sia alla sua rapidità che al suo straordinario rapporto con i patroni reali. Nel Ritratto di Elisabetta di Borbone, Regina di Spagna, la regina si erge in maestoso splendore, il suo sguardo è fermo e riservato, vestita con l'abbigliamento formale della corte spagnola degli Asburgo. Il colletto di pizzo elaborato e la catena di gioielli parlano del suo status, mentre la palette sobria e il morbido modellamento delle sue caratteristiche riflettono la sensibilità di Rubens sia verso il soggetto che verso la severa etichetta della corte spagnola. La mano destra della regina riposa leggermente su un tavolo, un gesto di grazia e autorità, mentre il sottile gioco di luce sul suo volto e sulle sue mani attira l'attenzione dello spettatore sulla sua dignità e compostezza.

A differenza dei ritratti più teatrali di Diego Velázquez, Rubens qui equilibra il dinamismo barocco con un attento rispetto per il decoro spagnolo. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata rispetto alla sua creazione. Commissionato durante la missione diplomatica di Rubens, probabilmente rimase all'interno delle collezioni reali, parte di uno sforzo più ampio per registrare e legittimare la presenza borbonica in Spagna. Nel corso dei secoli, il ritratto è stato ammirato per la sua fusione di brillantezza pittorica fiamminga e riserbo spagnolo, un marchio distintivo dello stile tardivo di Rubens.

Oggi, si erge come un testamento della capacità dell'artista di navigare nel complesso mondo delle corti europee e di catturare non solo la somiglianza, ma anche l'importanza politica dei suoi soggetti reali.