Peu de portraits dans la Florence de la Renaissance portent un poids historique aussi important que le Portrait de Giuliano de' Medici de Sandro Botticelli. Peint en 1478, l'année où Giuliano fut assassiné lors de l'infâme Conspiration des Pazzi, cette image a été créée juste avant ou peu après l'événement brutal qui a secoué la famille Medici et la ville. Le meurtre, qui a eu lieu le 26 avril pendant la Messe solennelle dans la cathédrale de Florence, a laissé Lorenzo, le frère de Giuliano, blessé mais vivant, et a transformé l'héritage des Medici pour toujours.

Ainsi, la peinture se dresse comme un témoin silencieux de la tension et de la violence qui ont assombri l'âge d'or de Florence. Giuliano apparaît ici non pas comme un souverain ou un martyr, mais comme un jeune homme pris dans un moment d'introspection. Botticelli le place en strict profil, une pose qui rappelle les anciennes pièces romaines, soulignant à la fois sa lignée noble et l'image cultivée des Medici en tant qu'héritiers de la vertu classique. L'arrière-plan sombre isole Giuliano, attirant l'attention sur ses traits aquilins et le médaillon sur sa poitrine, peut-être un symbole de fierté familiale ou une subtile référence à son destin.

Contrairement au plus théâtral Portrait de Lorenzo de’ Medici de Bronzino, l'approche de Botticelli est contenue, presque mélancolique, suggérant la vulnérabilité qui se cache derrière le pouvoir des Medici. Les circonstances précises de la commande restent floues, mais il est probable que la famille Medici ou son cercle proche aient cherché à commémorer Giuliano après sa mort. Le style et la technique du portrait le placent fermement dans la carrière précoce de Botticelli, lorsqu'il était étroitement associé à la cour des Medici et à son cercle de poètes et de philosophes. Au fil des siècles, la peinture a été admirée pour sa profondeur psychologique et a influencé d'innombrables représentations ultérieures des Medici.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un rare et intime témoignage d'un jeune homme dont la vie et la mort ont façonné le cours de l'histoire florentine.