Peu de portraits de l'Espagne de la fin du XVIe siècle ont suscité autant de curiosité académique que le Portrait de Rodrigo Vázquez de Arce de El Greco. Le modèle, Rodrigo Vázquez de Arce, était Président du Conseil de Castille et une figure clé à la cour de Philippe II, mais les circonstances de la commande restent non documentées, ce qui est rare pour un sujet aussi proéminent. La date de la peinture, 1587, la place à un tournant dans la période toledane de El Greco, lorsque l'artiste forgeait son style distinctif et cherchait des mécènes influents.

Certains historiens de l'art ont même spéculé que le ton réservé, presque sévère, du portrait pourrait refléter le climat politique tendu de l'Espagne à la veille de l'Armada. La peinture fixe Vázquez de Arce à l'apogée de son pouvoir, assis dans un noir austère, son col blanc encadrant nettement un visage marqué par l'intelligence et la vigilance. Sa main droite, reposant sur une table ou un document, signale à la fois l'autorité et le monde bureaucratique qu'il commandait. L'arrière-plan est dépouillé d'ornement, concentrant toute l'attention sur le regard pénétrant du modèle et ses lèvres étroitement serrées.

Contrairement à l'éclat courtois que l'on voit dans les portraits des grands espagnols de Sofonisba Anguissola, El Greco ici élimine le luxe, utilisant la lumière pour sculpter les traits du modèle et suggérer une vie intérieure façonnée par le devoir et la discrétion. Le résultat est une étude psychologique autant qu'un portrait. La provenance de la peinture est incertaine ; il n'est pas clair si elle est restée avec les descendants de Vázquez de Arce ou si elle est entrée dans une collection publique peu après sa création. Aucun voyage ou vente documentée n'a survécu, et même le médium original est débattu, bien que l'huile sur toile soit probable.

Aujourd'hui, le Portrait de Rodrigo Vázquez de Arce se dresse comme un témoignage de l'évolution du portrait de El Greco, reliant la couleur vénitienne à la gravité espagnole. Il offre un rare aperçu des visages du pouvoir dans l'Espagne des Habsbourg et reste un point culminant de toute collection assez chanceuse pour l'exposer.