Peu de peintures attribuées à Caravaggio ont suscité autant de débats que Prophète avec livre. Aucun document contemporain ne mentionne sa commande ou son sujet, et son attribution a été remise en question par les chercheurs pendant des décennies. La provenance incertaine de l'œuvre et l'absence de signature ont conduit à une conversation académique animée, certains experts soulignant l'utilisation dramatique de la lumière dans la peinture comme une caractéristique de Caravaggio, tandis que d'autres voient la main d'un suiveur.

Ses origines mystérieuses n'ont fait qu'accroître son attrait, en faisant un point de référence dans les discussions sur l'attribution au sein de la période Baroque. Au cœur de la peinture se trouve un prophète solitaire, saisi dans un moment de révélation alors qu'il se penche sur un lourd livre ouvert. Son front plissé et son regard intense suggèrent le poids de l'inspiration divine, tandis que sa main flotte au-dessus de la page, comme si elle faisait une pause pour absorber ou transcrire un message sacré. La forte lumière directionnelle sculpte ses traits dans l'obscurité, une technique que Caravaggio a pionnière pour transmettre une profondeur psychologique et une immédiateté.

Contrairement aux prophètes sereins de Raphaël, cette figure est agitée et humaine, ses mains rugueuses et son visage ridé le plaçant fermement dans le monde réel. Le livre, symbole de prophétie et de sagesse, ancre la composition et attire le spectateur dans le drame silencieux de la révélation. L'histoire physique de Prophète avec livre est aussi sombre que son sujet. Sans enregistrements clairs, son parcours initial est inconnu, bien qu'il ait probablement traversé des collections privées avant d'entrer dans le domaine public.

Son attribution à Caravaggio a évolué au fil des ans, certains catalogues la répertoriant comme une œuvre d'un proche suiveur ou imitateur. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple significatif de la fascination Baroque pour les figures bibliques rendues avec une humanité brute. Que ce soit par Caravaggio lui-même ou par un artiste profondément influencé par lui, elle se dresse comme un témoignage de la quête de vérité de l'époque dans les visages d'hommes ordinaires.