Personne ne sait avec certitude quelle église a exposé pour la première fois Sainte Catherine de Sienne et Sainte Cécile (prédelle, panneau gauche), mais elle faisait autrefois partie d'un grand retable de Fra Angelico, probablement peint pour un contexte dominicain dans la Florence du début du XVe siècle. Les panneaux de prédelle comme celui-ci ont souvent été séparés de leurs retables au fil des siècles, dispersés à travers les collections et les continents — un sort qui a frappé de nombreuses œuvres de Fra Angelico. La survie de la peinture en tant que fragment indépendant nous invite à imaginer l'ensemble perdu qu'elle ancrée autrefois et à considérer comment les histoires de ses saints étaient censées se dérouler le long de la base de l'autel. Fra Angelico choisit un moment de triomphe silencieux pour chaque saint.

Sainte Catherine, drapée dans l'habit blanc dominicain, tient les stigmates et une palme de martyr, faisant allusion à son union mystique avec le Christ et à sa mort en 1380 après une vie de fervente réforme et de négociation entre papes et princes. Sainte Cécile, patronne de la musique, serre une palme et porte une couronne de fleurs, rappelant son refus de renoncer à sa foi et son chant légendaire à Dieu alors qu'elle faisait face au martyre. Le fond doré et les délicats halos enracinent la scène dans la tradition de la peinture Gothique Internationale, mais le doux modelage des visages et des mains montre le mouvement de Fra Angelico vers le nouveau naturalisme du début de la Renaissance.

Comparés aux martyrs plus dramatiques peints par Caravaggio des siècles plus tard, les saints d'Angelico rayonnent de sérénité plutôt que de souffrance. Les origines précises du panneau demeurent incertaines, mais son style et son iconographie le placent fermement dans la période florentine précoce de Fra Angelico, lorsqu'il était actif à San Domenico à Fiesole. Comme de nombreuses prédelles, il a probablement été séparé de son retable principal lors des bouleversements de l'ère napoléonienne ou lors de dispersions ultérieures sur le marché de l'art. Aujourd'hui, il est chéri comme une rare survie d'un programme dévotionnel autrefois unifié et comme un témoignage de la capacité de Fra Angelico à traduire la légende des saints en peinture lumineuse.

La peinture se dresse à la fois comme un fragment et comme une fenêtre sur la vie dévotionnelle de l'Italie de la Renaissance, où les saints n'étaient pas des icônes lointaines mais des compagnons présents.