Nessun altro artista del Rinascimento italiano è accreditato con così tante opere perdute o mal attribuite come Correggio, e Santa Caterina che legge è un esempio emblematico. Per secoli, la sua attribuzione è stata dibattuta, con alcuni che la attribuivano a Parmigianino o addirittura al giovane Tiziano, ma la maggior parte ora concorda che sia opera di Correggio, grazie al suo delicato sfumato e all'umore tenero e introspettivo così caratteristico del suo stile. La data e la commissione del dipinto rimangono incerte, aggiungendo un'aria di mistero.

Ciò che è certo è il suo fascino duraturo: copie e varianti sono apparse in collezioni nobili in tutta Europa a partire dal XVII secolo, ognuna cercando di catturare la grazia silenziosa dell'originale. Al centro dell'immagine si trova Santa Caterina d'Alessandria, non nel momento del suo martirio, ma in una rara pausa contemplativa. È assorta in un libro, le sue dita girano delicatamente la pagina, un simbolo della sua leggendaria saggezza e devozione all'apprendimento. La ruota rotta al suo fianco, appena visibile nell'ombra, allude alla sua miracolosa fuga dalla tortura, mentre il ramo di palma segnala il suo martirio finale.

La luce morbida di Correggio accarezza il suo volto e le sue mani, attirando lo spettatore nel suo sogno privato. A differenza delle rappresentazioni drammatiche dei santi di Caravaggio più tardi, qui l'intensità è interna, il dramma è silenzioso e psicologico. La storia precoce del dipinto è avvolta nell'incertezza, ma nel XVIII secolo era registrata in diverse collezioni italiane di rilievo. La sua attribuzione è stata chiarita solo nel XX secolo, quando gli studiosi hanno riconosciuto l'unico trattamento della luce e della forma da parte di Correggio.

Oggi, Santa Caterina che legge si erge come testimonianza della capacità dell'artista di fondere temi spirituali con una profonda sensibilità umana. Sebbene il suo patrono originale sia sconosciuto, la dolce intimità dell'opera continua a invitare gli spettatori nel mondo della santa, ovunque venga esposta.