Peu d'images de dévotion dans l'Espagne du XVIIe siècle ont été aussi largement répétées—ou aussi âprement débattues—que Saint François en méditation de Francisco de Zurbarán. L'artiste a peint au moins une demi-douzaine de versions de ce sujet, chacune avec des différences subtiles, amenant les chercheurs à se demander laquelle était l'originale et pour qui elle était destinée. Certains croient que ces saints méditatifs ont été réalisés pour des chapelles privées ou des cellules monastiques, conçus pour inspirer la prière silencieuse.

D'autres soulignent la diffusion de l'image de Zurbarán comme preuve de sa popularité parmi les collectionneurs cherchant la nouvelle intensité de l'art religieux espagnol. Dans cette peinture, Zurbarán capture Saint François d'Assise au sommet de sa lutte spirituelle, seul en contemplation. Le saint est agenouillé, les mains jointes autour d'un crâne—un memento mori rappelant aux spectateurs la mortalité et l'espoir de salut. Son habit de laine rugueux, rendu en épais plis tactiles, se détache sur un fond noir profond, concentrant toute l'attention sur le visage et les mains du saint.

L'éclairage dramatique, avec ses forts contrastes, fait écho au ténèbrisme de Caravaggio, mais le François de Zurbarán est plus calme, plus introspectif. Contrairement aux visions extatiques que l'on voit chez les saints de El Greco, ici le moment est celui d'une soumission silencieuse et humble. Le parcours exact de ce Saint François en méditation particulier n'est pas entièrement documenté, un sort commun à de nombreuses œuvres de Zurbarán, qui ont souvent été dispersées de leurs contextes originaux lors des bouleversements du XIXe siècle. Ce qui est certain, c'est que les peintures de Saint François sont devenues un motif déterminant dans la carrière de Zurbarán, aidant à établir sa réputation en tant que peintre de l'Espagne monastique.

Aujourd'hui, cette version se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à rendre le spirituel visible, son pouvoir silencieux n'ayant pas diminué au fil des siècles.