Aucun enregistrement de commande originale ne subsiste pour Saint Matthieu de Correggio, et sa date ainsi que son histoire précoce demeurent un mystère pour les historiens de l'art. Ce qui rend cette peinture particulièrement intrigante, c'est qu'elle fait partie d'un groupe rare : la série des quatre Évangélistes de Correggio, dont seuls deux—Saint Matthieu et Saint Jean—sont aujourd'hui attribués avec certitude à l'artiste. Le but original de la série est encore débattu, certains suggérant qu'elle était destinée à une chapelle privée, d'autres à une bibliothèque monastique.

Cet air de mystère, associé à la signature du peintre mêlant intimité et drame, a maintenu l'œuvre au centre de l'attention académique. Au cœur de l'image, Saint Matthieu est surpris en train d'écrire son Évangile, son regard levé comme s'il recevait une inspiration soudaine. Un ange se penche près de lui, guidant sa main—un raccourci visuel pour la révélation divine et le rôle de l'Évangéliste en tant que scribe de Dieu. L'interaction de la lumière attire le regard du spectateur vers le visage expressif du saint et la communication douce, presque conspiratrice, entre l'homme et l'ange.

Contrairement aux représentations plus statiques et hiératiques des artistes antérieurs, comme les Évangélistes de Andrea Mantegna, Correggio apporte chaleur et immédiateté, rendant la rencontre mystique à la fois miraculeuse et humaine. Le parcours de la peinture après sa création est en grande partie non documenté, ce qui est typique des œuvres du début du XVIe siècle qui n'étaient pas destinées à de grands retables. Les chercheurs la placent généralement dans la deuxième décennie des années 1500, durant les années formatrices de Correggio, lorsqu'il expérimentait de nouvelles façons de transmettre l'expérience spirituelle. Aujourd'hui, Saint Matthieu est reconnu comme un exemple clé du style précoce de l'artiste, marqué par un modelé doux et une composition dynamique.

Sa survie, aux côtés de sa pièce compagnon, offre un rare aperçu de l'approche de Correggio envers la narration sacrée et son influence durable sur les peintres ultérieurs de la Haute Renaissance.