Lorsque la cathédrale d'Oviedo chercha à renouveler son retable à la fin du XVIe siècle, elle se tourna vers El Greco, dont la vision singulière suscitait déjà un émoi à Tolède. Saint Philippe (Oviedo) est l'un d'une remarquable série de portraits d'apôtres commandés pour cette cathédrale espagnole, un projet qui verrait finalement plusieurs versions produites, chacune avec ses propres différences subtiles. L'ensemble d'Oviedo est particulièrement prisé pour son intensité et son unité, et les chercheurs débattent encore pour savoir si El Greco a entièrement peint les œuvres lui-même ou avec l'aide de son atelier.

La commande a marqué un moment rare où une cathédrale espagnole provinciale a acquis des œuvres directement d'un des peintres les plus originaux de l'époque. La peinture capture Saint Philippe dans un moment de conviction tranquille, sa main droite reposant sur son cœur tandis que sa main gauche tient la haute croix, une référence à son martyre par crucifixion. Son regard vers le haut et sa silhouette allongée, rendus dans des coups de pinceau tourbillonnants, presque comme des flammes, expriment à la fois humilité et désir spirituel. La lumière froide et vacillante qui danse sur sa robe et l'arrière-plan orageux sont des caractéristiques du style de El Greco, le distinguant du réalisme plus ancré de Caravaggio ou de la symétrie sereine des apôtres de Raphaël.

L'engagement direct du saint avec le spectateur, associé aux audacieux contrastes de couleurs, invite à une rencontre personnelle plutôt qu'à une admiration distante. On sait peu de choses sur le parcours exact de Saint Philippe (Oviedo) après sa création vers 1590, mais on pense qu'il est resté dans la collection de la cathédrale pendant des siècles, survivant à des bouleversements politiques et à des changements de goûts artistiques. Au fil du temps, les apôtres d'Oviedo ont été reconnus comme un moment clé dans la carrière de El Greco, reflétant son style mature et la demande croissante pour son travail au-delà de Tolède. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage non seulement de la foi et de l'ambition de ses premiers commanditaires, mais aussi de la capacité durable de El Greco à infuser des sujets religieux familiers avec une profondeur psychologique et un drame visuel.