Peu de peintures de Johannes Vermeer sont aussi enveloppées de mystère que Sainte Praxedis. Pendant des siècles, les chercheurs ont débattu de la question de savoir si cette œuvre précoce, longtemps attribuée à d'autres artistes, avait vraiment été peinte par le maître de Delft. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que l'analyse technique et la comparaison stylistique rapprochée ont donné du poids à l'attribution, en faisant l'un des rares sujets religieux dans l'œuvre survivante de Vermeer.

L'incertitude est accentuée par le fait que le médium de la peinture reste inconnu, et sa signature—si elle est authentique—lie Vermeer à un sujet et à un style très éloignés de ses intérieurs lumineux ultérieurs. La peinture capture la jeune martyre romaine Praxedis au moment où elle essore le sang d'une éponge dans un récipient, un acte de dévotion alors qu'elle s'occupe des corps de chrétiens persécutés. Son regard baissé et ses mains délicates parlent d'une résolution tranquille et de compassion, tandis que le crucifix et la palme—symboles traditionnels du martyre—ancrent le récit. La lumière tombe doucement sur son visage et ses mains, l'isolant dans un moment de sacrifice privé.

Ce focus intime contraste fortement avec les interprétations plus dramatiques et encombrées de la sainte par des artistes italiens tels que Felice Ficherelli, dont la propre Sainte Praxedis est considérée comme ayant inspiré la composition de Vermeer. Le parcours de la peinture est aussi énigmatique que son attribution. Sa provenance avant le XXe siècle est incertaine, et elle est apparue sur le marché de l'art sans grand bruit, passant par des collections privées avant que l'attention académique ne s'intensifie. Contrairement aux célèbres scènes de genre de Vermeer, Sainte Praxedis se distingue tant par son sujet que par son style, suggérant qu'elle a été peinte durant ses années formatrices, possiblement comme une étude ou un hommage à des modèles italiens.

Aujourd'hui, l'œuvre est conservée dans une collection privée, rarement exposée, et demeure un fascinant cas à part dans la brève mais remarquable carrière de Vermeer.