Peu de sujets dans l'art du XVIIe siècle ont été aussi rarement peints que le moment après le martyre de Saint Sébastien, lorsque Sainte Irène arrive pour le sauver. Pourtant, en 1630, Artemisia Gentileschi—l'une des rares femmes peintres célèbres du Baroque—a choisi cet épisode inhabituel pour sa toile. L'histoire avait captivé l'Europe catholique depuis la Contre-Réforme, mais la plupart des artistes, de Andrea Mantegna à Guido Reni, se concentraient sur la souffrance de Sébastien, et non sur son sauvetage.

La version d'Artemisia se distingue non seulement par son accent sur la compassion féminine, mais aussi parce qu'elle fait partie des plusieurs traitements qu'elle a réalisés sur le sujet, chacun avec des différences subtiles. Les chercheurs débattent encore du nombre de versions qu'elle a peintes et pour quels mécènes. La scène se déroule dans la pénombre qui suit la violence : Sébastien, ancien soldat romain, gît blessé et attaché à un arbre, son corps transpercé par des flèches. Au lieu d'anges ou de bourreaux, c'est Irène—son visage concentré, ses mains délicates—qui domine la composition.

Elle se penche sur Sébastien, retirant des flèches et soignant ses blessures, son geste étant un acte silencieux de courage et de soin. Le jeu de lumière et d'ombre, caractéristiques du drame baroque, isole les deux figures sur un fond sombre, attirant le regard vers la détermination d'Irène et la vulnérabilité épuisée de Sébastien. Contrairement aux martyrs de Caravaggio, le Sébastien d'Artemisia n'est pas une victime passive ; le focus de la peinture sur la guérisseuse transforme le martyre en une scène d'espoir et de solidarité. Le parcours précis de cette peinture reste en partie voilé : sa provenance la plus ancienne est incertaine, et le mécène original n'est pas enregistré, bien qu'Artemisia ait été active à Naples à l'époque et ait souvent travaillé pour des aristocrates locaux et des ordres religieux.

Au fil des siècles, des versions de Saint Sébastien soigné par Sainte Irène ont été présentées dans des collections à travers l'Europe, parfois mal attribuées ou confondues avec des copies de ses suiveurs. Aujourd'hui, cette œuvre est célébrée comme un exemple rare de la peinture religieuse mature d'Artemisia, reflétant à la fois sa maîtrise technique et sa perspective distincte sur les histoires de souffrance et de survie. Sa survie et sa reconnaissance marquent un chapitre important dans la redécouverte de Artemisia Gentileschi en tant que figure de proue du Baroque italien.