Lorsque la peste a ravagé Palerme en 1624, les prières désespérées de la ville ont été exaucées par la redécouverte des reliques de Sainte Rosalie, une ermite locale. Ce miracle a déclenché une vague de dévotion qui a balayé l'Europe, inspirant des artistes comme Anthony van Dyck à créer de multiples images de la sainte. Le séjour de Van Dyck à Palerme a coïncidé avec le pic de l'épidémie, et ses représentations de Rosalie—souvent peintes à la hâte pour des mécènes reconnaissants—sont devenues iconiques.

Bien que plusieurs versions existent, chacune capture un mélange de foi locale et de drame baroque qui a rendu ces œuvres particulièrement recherchées. Dans Santa Rosalía de Palermo, la sainte apparaît au moment de l'intercession divine : son regard se lève vers le ciel, les mains pressées contre sa poitrine, comme si elle plaidait pour la miséricorde au nom de sa ville. Le peintre baigne son visage d'une lumière dorée, l'isolant contre un fond sombre et orageux—une métaphore visuelle de l'espoir perçant le désespoir. La couronne de roses sur son front et le crâne à ses côtés rappellent sa vie de pénitence et son rôle de protectrice de Palerme.

Contrairement aux saints plus éthérés de Guido Reni, la Rosalie de Van Dyck semble présente, son humanité accentuée par l'émotion tremblante dans ses yeux et les textures tangibles de ses vêtements. Le parcours précis de cette version particulière n'est pas clair, car les peintures de Van Dyck à Palerme étaient souvent dispersées entre les églises locales et les collectionneurs privés peu après leur création. Certaines ont été envoyées à l'étranger comme des symboles de gratitude ou comme des images dévotionnelles lors de foyers ultérieurs. Aujourd'hui, des œuvres de cette série se trouvent dans des collections allant de Palerme à Madrid, et la propre Santa Rosalía de Palermo du Prado se dresse comme un témoignage de la brève mais intense période sicilienne de Van Dyck.

La peinture marque un tournant dans sa carrière, où l'urgence des événements locaux et les exigences de la foi ont façonné son style en quelque chose à la fois immédiat et durable.