Quando a peste varreu Palermo em 1624, as orações desesperadas da cidade foram atendidas com o redescobrimento das relíquias de Santa Rosalía, uma eremita local. Este milagre desencadeou uma onda de devoção que se espalhou pela Europa, inspirando artistas como Anthony van Dyck a criar múltiplas imagens da santa. O tempo de Van Dyck em Palermo coincidiu com o auge da epidemia, e suas representações de Rosalía—frequentemente pintadas às pressas para patronos agradecidos—tornaram-se icônicas.

Embora existam várias versões, cada uma captura uma mistura de fé local e drama barroco que fez com que essas obras fossem especialmente cobiçadas. Em Santa Rosalía de Palermo, a santa aparece no momento da intercessão divina: seu olhar se eleva para o céu, com as mãos pressionadas contra o peito, como se implorasse por misericórdia em nome de sua cidade. O pintor banha seu rosto em uma luz dourada, isolando-a contra um fundo escuro e tempestuoso—uma metáfora visual da esperança que atravessa o desespero. A coroa de rosas em sua testa e o crânio ao seu lado lembram sua vida de penitência e seu papel como protetora de Palermo.

Ao contrário dos santos mais etéreos de Guido Reni, a Rosalía de Van Dyck se sente presente, sua humanidade acentuada pela emoção trêmula em seus olhos e pelas texturas tangíveis de suas vestes. A jornada precisa desta versão em particular não está clara, uma vez que as pinturas de Van Dyck em Palermo foram frequentemente dispersas entre igrejas locais e colecionadores privados logo após sua criação. Algumas foram enviadas para o exterior como símbolos de gratidão ou como imagens devocionais durante surtos posteriores. Hoje, obras desta série podem ser encontradas em coleções de Palermo a Madrid, e a própria Santa Rosalía de Palermo do Prado se ergue como um testemunho do breve, mas intenso, período siciliano de Van Dyck.

A pintura marca um ponto de virada em sua carreira, onde a urgência dos eventos locais e as demandas da fé moldaram seu estilo em algo tanto imediato quanto duradouro.