Peu d'épisodes de la vie des saints ont inspiré autant d'artistes que la légende de la pénitence de Marie Madeleine dans le désert, mais c'est le traitement par Giotto di Bondone de sa rencontre avec l'ermite Zosime qui se distingue par sa rare tendresse. Peint vers 1320, ce panneau est l'une des premières représentations connues de Madeleine vêtue uniquement de ses propres cheveux, une tradition visuelle qui résonnerait dans l'art occidental pendant des siècles. La scène capture un moment décrit dans la populaire Légende dorée médiévale, lorsque Zosime, ému par la compassion, offre son manteau à la sainte pénitente.

L'œuvre a probablement été créée pour un couvent florentin dédié à Marie Madeleine, reflétant la dévotion de la ville envers elle en tant que modèle de repentance et de grâce. Dans le panneau, Madeleine émerge de la nature sauvage, son corps enveloppé de cheveux flottants, les mains tendues en humble acceptation du vêtement de Zosime. Le geste de l'ermite est doux, son visage marqué par l'émerveillement et la révérence, tandis que le paysage aride souligne l'isolement et l'épreuve spirituelle de la sainte. Le fond doré, typique de l'époque de Giotto, élève la rencontre dans le domaine du sacré.

Contrairement aux interprétations ultérieures, comme la Madeleine pénitente maigre et presque sauvage de Donatello, la Madeleine de Giotto est sereine, sa souffrance est digne. Chaque détail, des plis du manteau à la rencontre de leurs regards, est chargé de la promesse de rédemption. Le parcours précis de ce panneau n'est pas entièrement documenté, comme c'est souvent le cas avec les œuvres du début du XIVe siècle. Il faisait presque certainement partie d'un retable plus grand ou d'un cycle narratif commandé pour une institution religieuse, probablement démonté au cours des siècles suivants à mesure que les goûts et les pratiques dévotionnelles ont changé.

L'attribution à Giotto a été largement acceptée depuis le XIXe siècle, basée sur une comparaison stylistique avec ses fresques authentifiées dans la chapelle Scrovegni. Aujourd'hui, Scènes de la vie de Marie Madeleine : L'ermite Zosime donnant un manteau à Madeleine est reconnue comme une référence de la peinture précoce du Trecento, admirée pour sa perspicacité psychologique et son humanité, et exposée dans des collections majeures comme un témoignage de l'influence durable de Giotto.