Poucos episódios da vida dos santos inspiraram tantos artistas quanto a lenda da penitência de Maria Madalena no deserto, mas é o tratamento de Giotto di Bondone sobre seu encontro com o eremita Zosimo que se destaca por sua rara ternura. Pintado por volta de 1320, este painel é uma das primeiras representações conhecidas de Madalena vestida apenas com seus próprios cabelos, uma tradição visual que ecoaria na arte ocidental por séculos. A cena captura um momento descrito na popular Lenda Dourada medieval, quando Zosimo, movido pela compaixão, oferece seu manto à santa penitente.

A obra provavelmente foi criada para um convento florentino dedicado a Maria Madalena, refletindo a devoção da cidade a ela como um modelo de arrependimento e graça. No painel, Madalena emerge da selva, seu corpo envolto por cabelos fluentes, com as mãos estendidas em humilde aceitação do manto de Zosimo. O gesto do eremita é gentil, seu rosto marcado por admiração e reverência, enquanto a paisagem árida sublinha o isolamento e a provação espiritual da santa. O fundo dourado, típico da era de Giotto, eleva o encontro ao reino do sagrado.

Ao contrário de interpretações posteriores, como a Madalena Penitente esquelética e quase selvagem de Donatello, a Madalena de Giotto é serena, seu sofrimento é digno. Cada detalhe, desde as dobras do manto até o encontro de seus olhares, está carregado com a promessa de redenção. A trajetória precisa deste painel não está totalmente documentada, como costuma acontecer com obras do início do século XIV. Quase certamente fazia parte de um retábulo maior ou de um ciclo narrativo encomendado para uma instituição religiosa, possivelmente desmontado em séculos posteriores à medida que os gostos e as práticas devocionais mudaram.

A atribuição a Giotto tem sido amplamente aceita desde o século XIX, com base na comparação estilística com seus afrescos autenticados na Capela Scrovegni. Hoje, Cenas da Vida de Maria Madalena: O Eremita Zosimo Dando um Manto a Madalena é reconhecida como um marco da pintura inicial do Trecento, admirada por sua percepção psicológica e humanidade, e exibida em coleções importantes como um testemunho da influência duradoura de Giotto.