Pochi episodi della vita dei santi hanno ispirato così tanti artisti come la leggenda della penitenza di Maria Maddalena nel deserto, ma è il trattamento di Giotto di Bondone del suo incontro con l'eremita Zosimo a distinguersi per la sua rara tenerezza. Dipanato intorno al 1320, questo pannello è una delle prime rappresentazioni conosciute di Maddalena vestita solo con i propri capelli, una tradizione visiva che echeggerà nell'arte occidentale per secoli. La scena cattura un momento descritto nella popolare Leggenda Aurea medievale, quando Zosimo, mosso da compassione, offre il suo mantello alla santa penitente.

L'opera è stata probabilmente creata per un convento fiorentino dedicato a Maria Maddalena, riflettendo la devozione della città nei suoi confronti come modello di pentimento e grazia. Nel pannello, Maddalena emerge dalla natura selvaggia, il suo corpo avvolto da capelli fluenti, con le mani tese in umile accettazione del mantello di Zosimo. Il gesto dell'eremita è gentile, il suo volto segnato da stupore e riverenza, mentre il paesaggio arido sottolinea l'isolamento e la prova spirituale della santa. Lo sfondo dorato, tipico dell'epoca di Giotto, eleva l'incontro nell'ambito del sacro.

A differenza delle interpretazioni successive, come la Maddalena Penitente magra e quasi selvatica di Donatello, la Maddalena di Giotto è serena, la sua sofferenza è dignitosa. Ogni dettaglio, dalle pieghe del mantello all'incontro dei loro sguardi, è carico della promessa di redenzione. Il percorso preciso di questo pannello non è completamente documentato, come spesso accade con le opere del XIV secolo. Era quasi certamente parte di un altare più grande o di un ciclo narrativo commissionato per un'istituzione religiosa, probabilmente smontato nei secoli successivi man mano che i gusti e le pratiche devozionali cambiavano.

L'attribuzione a Giotto è stata ampiamente accettata sin dal XIX secolo, basata su confronti stilistici con i suoi affreschi autenticati nella Cappella Scrovegni. Oggi, Scene della vita di Maria Maddalena: L'eremita Zosimo che dà un mantello a Maddalena è riconosciuta come un punto di riferimento della pittura precoce del Trecento, ammirata per la sua intuizione psicologica e umanità, e esposta in importanti collezioni come testimonianza dell'influenza duratura di Giotto.