Pocos episodios de la vida de los santos han inspirado a tantos artistas como la leyenda de la penitencia de María Magdalena en el desierto, pero es el tratamiento de Giotto di Bondone sobre su encuentro con el ermitaño Zosimo lo que destaca por su rara ternura. Pintado alrededor de 1320, este panel es una de las primeras representaciones conocidas de la Magdalena vestida solo con su propio cabello, una tradición visual que resonaría en el arte occidental durante siglos. La escena captura un momento descrito en la popular Leyenda Dorada medieval, cuando Zosimo, conmovido por la compasión, ofrece su manto a la santa penitente.

Es probable que la obra se creara para un convento florentino dedicado a María Magdalena, reflejando la devoción de la ciudad hacia ella como modelo de arrepentimiento y gracia. En el panel, Magdalena emerge de la naturaleza salvaje, su cuerpo envuelto en cabellos fluyentes, con las manos extendidas en humilde aceptación del manto de Zosimo. El gesto del ermitaño es gentil, su rostro marcado por asombro y reverencia, mientras que el paisaje árido subraya la soledad y la prueba espiritual de la santa. El fondo dorado, típico de la época de Giotto, eleva el encuentro al ámbito de lo sagrado.

A diferencia de interpretaciones posteriores, como la Magdalena Penitente de Donatello, que es delgada y casi salvaje, la Magdalena de Giotto es serena, su sufrimiento es digno. Cada detalle, desde los pliegues del manto hasta el encuentro de sus miradas, está cargado con la promesa de redención. El recorrido preciso de este panel no está completamente documentado, como suele suceder con las obras de principios del siglo XIV. Casi con certeza fue parte de un retablo más grande o de un ciclo narrativo encargado para una institución religiosa, posiblemente desmantelado en siglos posteriores a medida que cambiaron los gustos y las prácticas devocionales.

La atribución a Giotto ha sido ampliamente aceptada desde el siglo XIX, basada en la comparación estilística con sus frescos autenticados en la Capilla Scrovegni. Hoy en día, Escenas de la Vida de María Magdalena: El Ermitaño Zosimo Dando un Manto a Magdalena es reconocida como un referente de la pintura temprana del Trecento, admirada por su perspicacia psicológica y humanidad, y exhibida en colecciones importantes como un testimonio de la influencia perdurable de Giotto.