En 1829, Eugène Delacroix a orienté son énergie inquiète vers un moment clé de l'histoire médiévale française : la Bataille de Poitiers, qui s'est déroulée le 19 septembre 1356. Ce fut le jour où le roi français, Jean II, fut capturé par le Prince Noir anglais, une humiliation qui ébranla les fondements mêmes de la monarchie française. Le Croquis pour la Bataille de Poitiers de Delacroix n'est pas une toile achevée, mais une œuvre préparatoire, un aperçu rare du processus de l'artiste alors qu'il luttait avec le chaos et la grandeur de la peinture historique.

Le croquis se présente comme une expérience précoce pour une commande qui ne s'est jamais pleinement concrétisée, sa rudesse révélant la lutte de Delacroix pour équilibrer la clarté narrative avec le tumulte de la bataille. Delacroix se concentre sur l'instant chargé où le roi français, vêtu d'une armure et entouré de ses chevaliers, est sur le point d'être saisi. La composition tourbillonne avec des corps et des bannières, des chevaux se cabrant et des lances en avant, le tout rendu en coups de pinceau rapides et urgents qui suggèrent mouvement et confusion. La figure du roi est marquée par une couronne et un manteau, sa posture à la fois défiant et vulnérable, tandis que les captors anglais s'approchent, leurs visages obscurcis par des casques.

La lumière tombe de manière inégale, mettant en valeur des éclats d'acier et le blanc d'un étendard tombé, intensifiant le drame. Comparé aux Chroniques de Jean Froissart ou aux scènes de bataille plus statiques d'Ingres, le croquis de Delacroix déborde de la violence et de l'imprévisibilité du combat réel, mettant l'accent sur l'émotion plutôt que sur l'ordre. Le médium exact de ce croquis reste incertain — possiblement de l'huile ou de l'aquarelle sur papier, car Delacroix expérimentait souvent avec les deux dans ses œuvres préparatoires. Il a probablement été créé dans le cadre de son exploration continue des sujets nationaux français à la fin des années 1820, une période où il travaillait également sur La Mort de Sardanapale et La Liberté guidant le peuple.

La peinture achevée de la Bataille de Poitiers n'a jamais été réalisée, laissant ce croquis comme un témoignage de ses ambitions et de ses méthodes. Aujourd'hui, le croquis survit comme une étude plutôt que comme un monument public, son parcours à travers des collections privées reflétant les fortunes fluctuantes des scènes historiques de Delacroix aux yeux des collectionneurs et des critiques. Il reste une fenêtre vivante sur le processus créatif de l'artiste à un moment où il redéfinissait les possibilités de la peinture historique à l'époque Romantique.