Nel 1829, Eugène Delacroix diresse la sua energia inquieta verso un momento cruciale della storia medievale francese: la Battaglia di Poitiers, combattuta il 19 settembre 1356. Questo fu il giorno in cui il re francese, Giovanni II, fu catturato dal Principe Nero inglese, un'umiliazione che scosse le fondamenta stesse della monarchia francese. Il Bozzetto per la Battaglia di Poitiers di Delacroix non è una tela finita, ma un'opera preparatoria, un raro sguardo nel processo dell'artista mentre si confrontava con il caos e la grandezza della pittura storica.

Il bozzetto si presenta come un esperimento iniziale per un incarico che non si è mai completamente concretizzato, la sua crudezza rivela la lotta di Delacroix per bilanciare la chiarezza narrativa con il tumulto della battaglia. Delacroix si concentra sull'istante carico in cui il re francese, vestito di armatura e circondato dai suoi cavalieri, sta per essere catturato. La composizione vortica con corpi e stendardi, cavalli che si imbattono e lance che spingono, tutto reso in colpi rapidi e urgenti che suggeriscono movimento e confusione. La figura del re è contrassegnata da una corona e un mantello, la sua postura è sia sfidante che vulnerabile, mentre i catturatori inglesi si avvicinano, i loro volti oscurati da elmi.

La luce cade in modo irregolare, evidenziando lampi di acciaio e il bianco di uno stendardo caduto, intensificando il dramma. Rispetto alle Cronache di Jean Froissart o alle scene di battaglia più statiche di Ingres, il bozzetto di Delacroix trabocca della violenza e dell'imprevedibilità del combattimento reale, enfatizzando l'emozione rispetto all'ordine. Il mezzo esatto di questo bozzetto rimane incerto: probabilmente olio o acquerello su carta, poiché Delacroix spesso sperimentava con entrambi nelle sue opere preparatorie. È probabile che sia stato creato come parte della sua continua esplorazione di temi nazionali francesi alla fine degli anni '20, un periodo in cui stava anche lavorando a La morte di Sardanapalo e La libertà che guida il popolo.

Il dipinto finito della Battaglia di Poitiers non è mai stato realizzato, lasciando questo bozzetto come testimonianza delle sue ambizioni e metodi. Oggi, il bozzetto sopravvive come uno studio piuttosto che come un monumento pubblico, il suo percorso attraverso collezioni private riflette le fortune fluttuanti delle scene storiche di Delacroix agli occhi di collezionisti e critici. Rimane una vivida finestra sul processo creativo dell'artista in un momento in cui stava ridefinendo le possibilità della pittura storica nell'era Romantica.