En 1617, Peter Paul Rubens s'est lancé dans une série remarquable explorant les cinq sens, en collaboration avec son talentueux élève Jan Brueghel l'Ancien. L'Odorat se distingue parmi eux, non seulement par son riche détail, mais aussi par la manière dont il capture la fascination de l'époque pour l'allégorie et les sens. La peinture a été commandée par l'ambassadeur espagnol à Anvers, qui cherchait à impressionner le roi Philippe IV avec l'ingéniosité de l'art flamand.

Ce projet ambitieux a été si admiré que l'ensemble de la série a été envoyé à Madrid, où elle est entrée dans la collection royale et est devenue une référence pour les artistes et les collectionneurs. Au cœur de L'Odorat, un jardin luxueux déborde de fleurs en pleine floraison, de plantes rares et d'herbes aromatiques, chacune rendue avec une précision botanique. Une jeune femme, accompagnée de Cupidon, se penche en avant pour inhaler le parfum d'un bouquet, son geste étant à la fois délicat et délibéré. L'abondance de parfums et la présence d'animaux exotiques—comme le spaniel attentif et le singe espiègle—soulignent le sens de l'odorat comme plaisir et tentation.

L'inclusion de Cupidon suggère le lien entre fragrance et désir, un thème résonnant dans les œuvres de Jan Brueghel, mais rarement avec une telle immédiateté sensuelle. Comparé aux allégories plus contenues de Simon Vouet, Rubens et Brueghel créent une scène qui est presque écrasante dans sa richesse et son détail. Le parcours de la peinture est aussi complexe que son imagerie. Après son arrivée en Espagne, L'Odorat est resté entre les mains royales pendant des siècles, admiré par les visiteurs du Palais du Buen Retiro puis du Prado.

Au fil du temps, les chercheurs ont débattu des contributions précises de Rubens et Brueghel, car le travail de pinceau des figures et des fleurs porte les marques des deux maîtres. Aujourd'hui, L'Odorat est célébré comme un sommet de la collaboration au début du XVIIe siècle, un témoignage du goût de l'époque pour l'allégorie et le naturalisme, et un point fort de la collection Baroque au Musée du Prado.