Nel 1617, Peter Paul Rubens intraprese una notevole serie esplorando i cinque sensi, collaborando con il suo talentuoso allievo Jan Brueghel il Vecchio. L'Olfatto si distingue tra questi, non solo per il suo ricco dettaglio, ma per il modo in cui cattura la fascinazione dell'epoca per l'allegoria e i sensi. Il dipinto fu commissionato dall'ambasciatore spagnolo ad Anversa, che cercava di impressionare il re Filippo IV con l'ingegnosità dell'arte fiamminga.

Questo ambizioso progetto fu così ammirato che l'intera serie fu inviata a Madrid, dove entrò a far parte della collezione reale e divenne un punto di riferimento per artisti e collezionisti. Nel cuore di L'Olfatto, un lussureggiante giardino trabocca di fiori in fiore, piante rare e erbe aromatiche, ognuna rappresentata con precisione botanica. Una giovane donna, accompagnata da Cupido, si piega in avanti per inalare la fragranza di un mazzo, il suo gesto è sia delicato che deliberato. L'abbondanza di profumi e la presenza di animali esotici—come il cagnolino attento e la scimmia giocosa—sottolineano il senso dell'olfatto come piacere e tentazione.

L'inclusione di Cupido suggerisce il legame tra fragranza e desiderio, un tema che risuona nelle opere di Jan Brueghel, ma raramente con tale immediatezza sensuale. Rispetto alle allegorie più contenute di Simon Vouet, Rubens e Brueghel creano una scena che è quasi opprimente nella sua ricchezza e nei suoi dettagli. Il viaggio del dipinto è tanto stratificato quanto la sua immagine. Dopo il suo arrivo in Spagna, L'Olfatto rimase in mani reali per secoli, ammirato dai visitatori del Palazzo del Buen Retiro e poi del Prado.

Nel tempo, gli studiosi hanno dibattuto sui contributi precisi di Rubens e Brueghel, poiché il lavoro di pennello delle figure e dei fiori porta i segni di entrambi i maestri. Oggi, L'Olfatto è celebrato come un apice della collaborazione all'inizio del XVII secolo, una testimonianza del gusto dell'epoca per l'allegoria e il naturalismo, e un punto culminante della collezione Barocca al Museo del Prado.