Dans les dernières années du XIIIe siècle, Giotto di Bondone a peint ce qui est largement considéré comme la plus ancienne représentation survivante de Saint François d'Assise recevant les stigmates, un moment qui deviendrait central à l'identité franciscaine. Cet événement, que François lui-même a décrit en 1224, aurait eu lieu sur le Mont La Verna, lorsque le saint, plongé dans la prière, a été visité par un séraphin qui a imprimé les blessures du Christ sur son corps. La renommée de la peinture s'est répandue rapidement, inspirant d'innombrables images ultérieures, mais c'est la version de Giotto qui a établi le vocabulaire visuel de ce miracle.

Son influence est si profonde que, comme le note l'historien de l'art John White, "toutes les représentations ultérieures du sujet doivent, d'une manière ou d'une autre, à Giotto." La scène se déroule à l'aube sur un flanc de montagne rocheux : Saint François s'agenouille en dévotion extatique, les bras étendus, tandis qu'un séraphin à six ailes apparaît dans une explosion de lumière dorée. Des rayons jaillissent des blessures de l'ange vers les mains, les pieds et le côté de François, marquant le moment de transformation mystique. L'attention minutieuse de l'artiste au paysage rocheux, à l'humble habit marron et à l'expression douce, presque surprise, sur le visage de François servent à ancrer le miracle dans le monde réel.

Contrairement aux versions ultérieures, plus dramatiques—comme Saint François Recevant les Stigmates de El Greco, qui est tourbillonnante et extatique—l'approche de Giotto est calme et directe, soulignant l'humilité du saint et la gravité tranquille de l'événement. Les origines précises de ce panneau restent incertaines, car le médium et l'emplacement original ont été perdus avec le temps, mais il a probablement été commandé pour une église ou une chapelle franciscaine, reflétant le désir de l'ordre de promouvoir la sainteté de leur fondateur. Au fil des siècles, la peinture a été étudiée comme une œuvre clé dans la carrière précoce de Giotto, marquant sa rupture avec la tradition byzantine et son adoption du naturalisme.

Bien que le parcours de l'objet lui-même ne soit pas entièrement documenté, son influence est visible dans les innombrables fresques et retables qui ont suivi. Aujourd'hui, Saint François d'Assise Recevant les Stigmates se dresse comme une pierre angulaire de l'art médiéval tardif, son autorité silencieuse continuant à façonner la manière dont le miraculeux est représenté.