Negli ultimi anni del XIII secolo, Giotto di Bondone dipinse quella che è ampiamente considerata la più antica rappresentazione sopravvissuta di San Francesco d'Assisi che riceve gli stigmi, un momento che sarebbe diventato centrale per l'identità francescana. Questo evento, che lo stesso Francesco descrisse nel 1224, si dice sia avvenuto sul Monte La Verna, quando il santo, immerso nella preghiera, fu visitato da un serafino che impresse le ferite di Cristo sul suo corpo. La fama del dipinto si diffuse rapidamente, ispirando innumerevoli immagini successive, ma è la versione di Giotto che stabilì il vocabolario visivo per questo miracolo.

La sua influenza è così profonda che, come osserva lo storico dell'arte John White, "tutte le rappresentazioni successive del soggetto sono, in un modo o nell'altro, debitorie a Giotto." La scena si svolge all'alba su un versante roccioso della montagna: San Francesco si inginocchia in devozione estatica, con le braccia distese, mentre un serafino a sei ali appare in un'esplosione di luce dorata. Raggi di luce si irradiano dalle ferite dell'angelo verso le mani, i piedi e il fianco di Francesco, segnando il momento di trasformazione mistica. L'attenzione scrupolosa dell'artista al paesaggio roccioso, all'umile abito marrone e all'espressione dolce, quasi sorpresa, sul volto di Francesco servono a radicare il miracolo nel mondo reale.

A differenza di versioni successive, più drammatiche—come San Francesco che riceve gli stigmi di El Greco, che è vorticoso ed estatico—l'approccio di Giotto è calmo e diretto, enfatizzando l'umiltà del santo e la quieta gravità dell'evento. Le origini precise di questo pannello rimangono incerte, poiché il medium e la posizione originale sono andati perduti nel tempo, ma probabilmente fu commissionato per una chiesa o cappella francescana, riflettendo il desiderio dell'ordine di promuovere la santità del loro fondatore. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato studiato come un'opera chiave nella carriera precoce di Giotto, segnando la sua rottura con la tradizione bizantina e il suo abbraccio del naturalismo.

Sebbene il percorso dell'oggetto stesso non sia completamente documentato, la sua influenza è visibile nei numerosi affreschi e altari che seguirono. Oggi, San Francesco d'Assisi che riceve gli stigmi si erge come una pietra miliare dell'arte medievale tardiva, la sua autorità silenziosa continua a plasmare il modo in cui il miracoloso è rappresentato.