Lorsque Paul Gauguin a peint Tournesols sur un Fauteuil en 1901, il vivait ses derniers mois agités aux Îles Marquises, loin du monde de l'art européen qu'il avait autrefois scandalisé. Cette peinture se distingue comme un hommage rare à son ami et rival, Vincent van Gogh, qui avait célèbrement peint des tournesols à Arles plus d'une décennie auparavant. Bien que l'amitié entre Gauguin et Van Gogh ait été brève et tumultueuse, se terminant en 1888, la décision de Gauguin de revisiter le motif des tournesols à la veille de sa propre mort a suscité des spéculations : était-ce un geste de réconciliation, de nostalgie ou de rivalité ? La création de la peinture si tard dans la vie de Gauguin, alors qu'il était isolé et malade, ajoute une couche de mystère personnel à son sujet éclatant. Dans cette œuvre, un bouquet vibrant de tournesols déborde sur le siège d'un fauteuil moelleux, leurs tiges torsadées et leurs têtes dorées rendues avec un coup de pinceau audacieux, presque sculptural.

Le fauteuil lui-même, rendu dans des rouges profonds et des ocres, ancre la composition, suggérant la présence absente d'un occupant—peut-être un clin d'œil silencieux aux propres peintures de chaises vides de Van Gogh. Les fleurs, lumineuses contre le fond plus sombre, semblent irradier à la fois énergie et mélancolie, leur vitalité intensifiée par le sentiment d'abandon. Contrairement aux tournesols de Van Gogh, qui sont souvent montrés droits dans des vases, l'arrangement de Gauguin semble plus décontracté, voire intime, comme s'il avait été laissé après une visite.

Le choix du cadre et le maniement tactile de la peinture relient cette œuvre à l'intérêt plus large de Gauguin pour la mémoire et le désir, des thèmes également présents dans ses scènes tahitiennes. Le médium précis de Tournesols sur un Fauteuil reste incertain, tout comme une grande partie de sa provenance précoce ; on pense qu'il est resté en possession de Gauguin jusqu'à sa mort en 1903. Par la suite, la peinture est réapparue à Paris, passant probablement par les mains de marchands qui ont défendu l'œuvre tardive de Gauguin. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un artefact poignant du dernier chapitre de l'artiste, reliant ses racines européennes et son exil dans le Pacifique.

Le sujet et le style de la peinture marquent un retour à des influences antérieures, même si la santé et la fortune de Gauguin déclinaient. Bien que moins célèbre que ses chefs-d'œuvre tahitiens, cette œuvre offre un rare aperçu du monde privé de l'artiste et de son dialogue durable avec Van Gogh.