Lorsque Nicolas Poussin a peint L'Agonie dans le jardin de Gethsémani en 1628, il était un jeune artiste français fraîchement arrivé à Rome, désireux de se faire un nom parmi les géants du Baroque. Cette œuvre précoce se distingue comme l'une des rares commandes religieuses d'un peintre qui deviendrait plus tard surtout connu pour ses mythologies classiques et ses héros stoïques. Le sort de la peinture a été perdu pendant des siècles, et sa redécouverte au XXe siècle a suscité des débats parmi les chercheurs sur son attribution, compte tenu de l'évolution du style de l'artiste et de la rareté de ses premières scènes religieuses. L'histoire se déroule dans les dernières heures avant l'arrestation de Jésus, comme le décrivent les Évangiles : Jésus, isolé de ses disciples endormis, prie dans l'angoisse dans le jardin de Gethsémani, pleinement conscient de sa trahison et de sa souffrance imminentes.

Poussin capture le moment précis où un ange apparaît pour offrir du réconfort, tandis que les disciples—Pierre, Jacques et Jean—sont affalés, épuisés. La composition est austère : Jésus est illuminé au centre, les mains levées en supplication, tandis que le geste de l'ange pointe à la fois vers le ciel et vers la coupe du destin. Le contraste saisissant entre les figures divines lumineuses et les disciples ombragés et inconscients résonne avec l'utilisation dramatique de la lumière de Caravaggio, mais l'agencement soigné et la clarté des formes de Poussin révèlent sa propre voix émergente. Le parcours précis de cette peinture reste partiellement obscur, avec peu de documents sur sa propriété ou son exposition initiale.

Il est probable que l'œuvre ait été commandée par un mécène privé à Rome, comme c'était courant pour les sujets dévotionnels à l'époque. Au fil des siècles, elle a silencieusement traversé des collections, parfois mal attribuée en raison de sa date précoce et de son style peu familier. Aujourd'hui, L'Agonie dans le jardin de Gethsémani est reconnue comme une pièce essentielle pour comprendre le développement de Poussin, marquant la transition de ses années formatrices vers le classicisme discipliné qui définirait sa carrière ultérieure.

Sa présence dans un musée moderne offre un rare aperçu de l'artiste luttant avec des émotions brutes et un drame narratif au début de son aventure romaine.