Quando Nicolas Poussin dipinse L'agonia nel giardino di Getsemani nel 1628, era un giovane artista francese appena arrivato a Roma, desideroso di dimostrare il proprio valore tra i giganti del Barocco. Quest'opera precoce si distingue come una delle rare commissioni religiose di un pittore che in seguito sarebbe diventato noto soprattutto per le sue mitologie classiche e i suoi eroi stoici. La posizione del dipinto è stata persa per secoli e la sua riscoperta nel ventesimo secolo ha suscitato dibattiti tra studiosi riguardo alla sua attribuzione, data l'evoluzione dello stile dell'artista e la scarsità delle sue prime scene religiose. La storia si svolge nelle ultime ore prima dell'arresto di Gesù, come descritto nei Vangeli: Gesù, isolato dai suoi discepoli addormentati, prega in angoscia nel giardino di Getsemani, pienamente consapevole del suo imminente tradimento e della sua sofferenza.

Poussin cattura il momento preciso in cui un angelo appare per offrire conforto, mentre i discepoli—Pietro, Giacomo e Giovanni—giacciono accasciati per l'affaticamento. La composizione è austera: Gesù è illuminato al centro, le mani alzate in supplica, mentre il gesto dell'angelo indica sia verso il cielo che verso il calice del destino. Il forte contrasto tra le figure divine luminose e i discepoli in ombra e ignari riecheggia l'uso drammatico della luce di Caravaggio, tuttavia, la disposizione attenta e la chiarezza della forma di Poussin rivelano la sua voce emergente. Il percorso preciso di questo dipinto rimane parzialmente avvolto nel mistero, con pochi documenti sulla sua proprietà o esposizione iniziale.

È probabile che l'opera sia stata commissionata da un mecenate privato a Roma, come era comune per i soggetti devozionali dell'epoca. Nel corso dei secoli, è passata silenziosamente attraverso collezioni, a volte attribuita erroneamente a causa della sua data precoce e dello stile poco familiare. Oggi, L'agonia nel giardino di Getsemani è riconosciuta come un pezzo fondamentale per comprendere lo sviluppo di Poussin, segnando la transizione dai suoi anni formativi al classicismo disciplinato che avrebbe definito la sua carriera successiva.

La sua presenza in un museo moderno offre una rara visione dell'artista che si confronta con emozioni grezze e dramma narrativo all'inizio della sua avventura romana.