Lorsque La Caresse a été exposée pour la première fois en 1902, les spectateurs ont immédiatement reconnu le sujet signature de Mary Cassatt : l'intimité silencieuse entre mère et enfant. Ce qui a toutefois distingué cette œuvre, c'est sa popularité immédiate parmi les collectionneurs à Paris, qui y ont vu une vision fraîche et moderne de la vie domestique. À une époque où le monde de l'art débattait encore des mérites de l'impressionnisme, les scènes tendres de femmes et d'enfants de Cassatt étaient à la fois célébrées et, dans certains cercles conservateurs, discrètement rejetées comme "trop privées" pour être exposées au public.

Pourtant, La Caresse est rapidement devenue l'une de ses compositions les plus demandées, plusieurs collectionneurs recherchant des versions ou des pastels associés. Le moment que Cassatt capture est celui d'une affection douce : une mère, assise de profil, se penche près de sa jeune fille, qui se blottit en toute confiance contre elle. La main de la mère, reposant légèrement sur l'épaule de l'enfant, est le point focal de la peinture - une ancre visuelle qui donne son titre à l'œuvre. Une lumière douce et filtrée baigne les figures, dissolvant les frontières entre leurs formes et l'arrière-plan à motifs, une caractéristique du style tardif de Cassatt.

Le regard de la mère, dirigé non pas vers le spectateur mais vers son enfant, crée un sentiment de confidentialité et d'absorption. Contrairement aux scènes plus décoratives de mère et enfant de Pierre-Auguste Renoir, l'approche de Cassatt est plus silencieuse, le lien émotionnel étant rendu par le toucher plutôt que par le spectacle. La provenance précise de La Caresse n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Cassatt travaillait souvent en séries, explorant des compositions similaires en huile, pastel et gravure. Cette œuvre a probablement été conservée dans des mains privées pendant des décennies, comme c'était courant pour ses scènes domestiques, dont beaucoup ont été acquises par des collectionneurs américains désireux d'apporter l'art impressionniste à travers l'Atlantique.

Aujourd'hui, La Caresse se dresse comme un témoignage de l'engagement de toute une vie de Cassatt à représenter les mondes intérieurs des femmes, et elle occupe une place d'honneur dans plusieurs grandes collections muséales, bien que son médium original reste incertain. La peinture marque une phase mature dans la carrière de Cassatt, lorsque sa technique est devenue plus audacieuse et son attention à l'intimité maternelle plus prononcée.