Lorsque L'Enfant a été exposé pour la première fois en 1905, il a été accueilli avec un mélange d'admiration et de surprise : voici Mary Cassatt, une femme américaine à Paris, peignant la maternité non pas comme une allégorie ou un idéal, mais comme une intimité quotidienne. L'accent mis par Cassatt sur le monde privé des femmes et des enfants était radical pour son époque, défiant les conventions tant du sujet que du style. Les critiques ont noté son utilisation audacieuse de la couleur et la présence presque tactile de ses figures, ce qui la distinguait de ses contemporains dans le cercle Impressionniste.

La peinture se dresse comme l'une de ses dernières grandes œuvres avant que sa vue ne commence à faiblir, marquant la fin de sa période la plus productive. Dans L'Enfant, Cassatt capture un moment tranquille entre une mère et sa jeune fille, les deux figures formant un cercle fermé et protecteur. La prise douce de la mère et le regard confiant de l'enfant créent un sentiment de sécurité et d'affection, tandis que la palette douce et lumineuse baigne la scène de chaleur. La composition attire le regard du spectateur vers les mains entrelacées, un motif auquel Cassatt est revenue encore et encore comme symbole de connexion.

Contrairement aux portraits formels d'enfants de John Singer Sargent, le travail de Cassatt est intime et non sentimental, se concentrant sur l'expérience réelle et vécue de l'enfance plutôt que sur son apparence extérieure. La provenance exacte de L'Enfant n'est pas entièrement documentée, mais les œuvres de cette période étaient souvent acquises par des collectionneurs américains désireux d'apporter le modernisme européen à travers l'Atlantique. Cassatt elle-même a joué un rôle clé en conseillant ces mécènes, contribuant à façonner d'importantes collections aux États-Unis. Aujourd'hui, L'Enfant est célébré comme un exemple phare du style mature de Cassatt, alliant technique Impressionniste et vision distinctement personnelle.

Sa place dans son œuvre marque une culmination de son exploration tout au long de sa vie du thème mère-enfant, un sujet qui définirait son héritage et influencerait des générations d'artistes à venir.