Le 3 mai 1791, la République des Deux Nations adopta la première constitution moderne écrite d'Europe, un acte de réforme audacieux qui résonnerait à travers le continent. Près d'un siècle plus tard, Jan Matejko commémore ce moment décisif dans La Constitution du 3 mai. Sejm de Quatre Ans.

Commission Éducative. Partitions. A.D., une peinture qui devient un point de ralliement pour la fierté nationale à une époque où la Pologne avait disparu de la carte.

Lorsque l'œuvre est dévoilée en 1891, des foules se rassemblent à Cracovie, et les critiques contemporains la saluent comme un hymne visuel pour une nation en quête d'autodétermination. Au cœur de la toile, Matejko fige la procession joyeuse des députés et des citoyens portant la constitution fraîchement signée à travers les rues de Varsovie. Le roi, Stanisław August Poniatowski, est élevé au-dessus de la foule, sa main droite tenant le document, tandis que les partisans et les réformateurs se pressent près de lui, leurs visages illuminés par l'espoir et la détermination. Les bannières et les flèches d'église en arrière-plan ancrent la scène dans une Varsovie reconnaissable, tandis que la chaîne de mains entrelacées au premier plan signale l'unité entre les classes sociales.

La composition chargée et presque théâtrale de Matejko rappelle la densité narrative de La Liberté guidant le peuple de Eugène Delacroix, mais ici, l'accent est mis sur le consensus et la réforme plutôt que sur l'insurrection violente. La peinture a été commandée par la ville de Cracovie pour marquer le centenaire de la constitution, et sa création coïncide avec une période où Matejko était largement considéré comme le peintre national de la Pologne. Après ses débuts, l'œuvre a parcouru les territoires polonais sous partition, inspirant les spectateurs dans des villes où la célébration ouverte de l'histoire polonaise était souvent interdite. Aujourd'hui, elle est accrochée au Château Royal de Varsovie, symbole à la fois de l'ambition de l'artiste et de l'importance durable des événements qu'elle dépeint.

Bien que Matejko ait produit plusieurs toiles monumentales sur l'histoire polonaise, cette peinture se distingue par sa vision pleine d'espoir en période de crise nationale — tant en 1791 qu'à la fin du XIXe siècle.