Aucune autre peinture connue de Giovanni Bellini n'a suscité autant de débats parmi les chercheurs que L'Enfant Bacchus. Pendant des siècles, son attribution a oscillé entre Bellini et ses contemporains vénitiens, en raison de son sujet inhabituel et de la présence presque sculpturale du jeune dieu. La date de la peinture, 1514, la place à la toute fin de la longue carrière de Bellini, à une époque où l'artiste expérimentait des thèmes mythologiques rares dans son œuvre antérieure, principalement religieuse.

Cette incursion tardive dans l'imagerie païenne a amené certains à se demander s'il s'agissait d'une commande privée pour un mécène humaniste, désireux d'afficher à la fois érudition et goût. Au centre de la composition, l'enfant Bacchus se tient nu, un enfant potelé avec un regard avisé, sa main tenant légèrement une grappe de raisins, symbole du futur règne du dieu sur le vin et l'extase. Le peintre capture un moment de transition ambiguë : Bacchus est encore un enfant, mais le fruit et la légère rougeur sur ses joues laissent entrevoir la fête adulte à venir. L'arrière-plan, rendu en douceur, évoque un paysage méditerranéen, tandis que le jeu de lumière sur les membres arrondis de l'enfant rappelle les Madones antérieures de Bellini, mais ici le sacré est remplacé par le mythique.

Contrairement au Bacchus sauvage et ivre des œuvres ultérieures de Titien, le dieu de Bellini est contemplatif, presque serein, invitant le spectateur à réfléchir à l'innocence sur le point de se transformer. L'histoire précoce de la peinture reste obscure ; aucun enregistrement de son commanditaire original ou de son emplacement n'a survécu, et son médium est encore débattu parmi les experts. Au XIXe siècle, L'Enfant Bacchus avait intégré une collection européenne de premier plan, où son attribution a été âprement contestée jusqu'à ce qu'une analyse technique au XXe siècle confirme la main de Bellini. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple rare de peinture mythologique vénitienne des dernières années de l'artiste, marquant son engagement envers le renouveau classique qui a balayé Venise au début des années 1500.

Sa survie et sa reconnaissance offrent un aperçu à la fois des goûts changeants des collectionneurs et de la fascination durable pour la frontière entre l'enfance et la divinité.