Nessun altro dipinto conosciuto di Giovanni Bellini ha suscitato tanto dibattito tra gli studiosi quanto Il Bambino Bacco. Per secoli, la sua attribuzione è oscillata tra Bellini e i suoi contemporanei veneziani, a causa del suo soggetto insolito e della presenza quasi scultorea del giovane dio. La data del dipinto, 1514, lo colloca alla fine della lunga carriera di Bellini, un periodo in cui l'artista stava sperimentando temi mitologici rari nella sua opera precedente, per lo più religiosa.

Questa incursione tardiva nell'immaginario pagano ha portato alcuni a chiedersi se fosse una commissione privata per un mecenate umanista, desideroso di mostrare sia cultura che gusto. Al centro della composizione, il bambino Bacco si presenta nudo, un bambino paffuto con uno sguardo sapiente, la sua mano che tiene leggermente un grappolo d'uva, simbolo del futuro dominio del dio sul vino e sull'estasi. Il pittore cattura un momento di transizione ambigua: Bacco è ancora un bambino, ma la frutta e il leggero rossore sulle sue guance suggeriscono la festa adulta che sta per arrivare. Lo sfondo, dolcemente reso, suggerisce un paesaggio mediterraneo, mentre il gioco di luci sui membri arrotondati del bambino ricorda le Madonne precedenti di Bellini, ma qui il sacro è sostituito dal mitico.

A differenza del Bacco selvaggio e ubriaco delle opere successive di Tiziano, il dio di Bellini è contemplativo, quasi sereno, invitando lo spettatore a riflettere sull'innocenza sul punto di trasformarsi. La storia precoce del dipinto rimane oscura; non ci sono registrazioni del suo mecenate originale o della sua posizione, e il suo medium è ancora oggetto di dibattito tra gli esperti. Nel XIX secolo, Il Bambino Bacco era entrato in una collezione europea di spicco, dove la sua attribuzione è stata accesa fino a quando un'analisi tecnica nel XX secolo ha confermato la mano di Bellini. Oggi, si erge come un raro esempio di pittura mitologica veneziana degli ultimi anni dell'artista, segnando il suo impegno con il rinascimento classico che ha attraversato Venezia all'inizio del 1500.

La sua sopravvivenza e riconoscimento offrono uno sguardo sia sui gusti in evoluzione dei collezionisti che sulla duratura fascinazione per il confine tra infanzia e divinità.