Peu d'œuvres attribuées à Canaletto ont suscité autant de débats que Les Prisons, une peinture dont l'existence même est entourée d'incertitude. Alors que Canaletto est célébré pour ses lumineuses vues vénitiennes, cette pièce énigmatique se distingue, tant par son sujet que par son ambiance. Les chercheurs se sont longtemps interrogés sur son attribution, certains suggérant une confusion avec le titre similaire Carceri d’Invenzione de Piranesi, une série d'estampes commencée en 1745.

L'absence de documentation concernant la commande ou la provenance précoce ne fait qu'approfondir le mystère, faisant de Les Prisons un cas intrigant dans l'œuvre de l'artiste. Dans la peinture, le spectateur est plongé dans un intérieur sombre et labyrinthique, où des arches majestueuses et de lourdes chaînes évoquent à la fois la grandeur et l'oppression. Des figures, réduites par l'architecture, se déplacent avec hésitation dans l'obscurité, leurs gestes suggérant la peur, la résignation ou peut-être un plan d'évasion. L'interaction entre lumière et obscurité accentue le sentiment de malaise : des faisceaux de lumière mettent en valeur la froide pierre et le fer, mais laissent les visages dans l'ombre.

Contrairement aux places animées et ensoleillées de la Venise de Canaletto, cette prison imaginée est un monde d'incertitude et de tension psychologique. En contraste avec les gravures de Piranesi, qui se réjouissent de perspectives impossibles et de fantasmes architecturaux, Les Prisons reste plus proche de la réalité, ancrant son drame dans la misère plausible de l'enfermement. Peu de choses sont connues sur le parcours de cette peinture à travers l'histoire. Aucun document contemporain ne mentionne sa création ou sa vente, et son médium reste non documenté, compliquant encore son attribution.

Si elle est effectivement de Canaletto, cela marquerait un rare écart par rapport à ses commandes habituelles pour des mécènes britanniques en quête de vues vénitiennes. Aujourd'hui, Les Prisons est souvent discutée dans les cercles académiques comme une curiosité : une anomalie qui suggère l'ampleur de l'art vénitien au milieu du XVIIIe siècle et les limites de ce que nous pouvons affirmer avec confiance sur le passé.