Poche opere attribuite a Canaletto hanno suscitato tanto dibattito quanto Le Prigioni, un dipinto la cui stessa esistenza è avvolta nell'incertezza. Mentre Canaletto è celebrato per le sue luminose vedute veneziane, questo pezzo enigmatico si distingue, sia per soggetto che per atmosfera. Gli studiosi si sono a lungo interrogati sulla sua attribuzione, con alcuni che suggeriscono confusione con il titolo simile Carceri d’Invenzione di Piranesi, una serie di incisioni iniziata nel 1745.

La mancanza di documentazione riguardo al commissionamento o alla provenienza iniziale approfondisce ulteriormente il mistero, rendendo Le Prigioni un intrigante anomalia nell'opera dell'artista. All'interno del dipinto, lo spettatore è immerso in un interno oscuro e labirintico, dove archi imponenti e pesanti catene evocano sia grandezza che oppressione. Figure, ridotte dalla maestosa architettura, si muovono esitanti nell'oscurità, i loro gesti suggerendo paura, rassegnazione o forse un piano di fuga. L'interazione tra luce e oscurità intensifica il senso di inquietudine: fasci di luce mettono in risalto la fredda pietra e il ferro, ma lasciano i volti nell'oscurità.

A differenza delle vivaci piazze soleggiate della Venezia di Canaletto, questa prigione immaginata è un mondo di incertezza e tensione psicologica. In contrasto con le incisioni di Piranesi, che si compiacciono di prospettive impossibili e fantasia architettonica, Le Prigioni rimane più vicina alla realtà, ancorando il suo dramma nella plausibile miseria della reclusione. Poco si sa del percorso di questo dipinto attraverso la storia. Nessun documento contemporaneo menziona la sua creazione o vendita, e il suo medium rimane non documentato, complicando ulteriormente la sua attribuzione.

Se davvero è di Canaletto, segnerebbe una rara deviazione dai suoi consueti incarichi per mecenati britannici in cerca di vedute veneziane. Oggi, Le Prigioni è spesso discussa nei circoli accademici come una curiosità: un'anomalia che suggerisce l'ampiezza dell'arte veneziana a metà del XVIII secolo e i limiti di ciò che possiamo affermare con certezza sul passato.