Commandé en 1771 par Madame du Barry, la dernière maîtresse de Louis XV, Le Progrès de l'Amour : Reverie de Jean-Honoré Fragonard était à l'origine destiné à décorer son nouveau pavillon à Louveciennes. Pourtant, malgré la réputation de l'artiste et la somptuosité du projet, la série fut rejetée par Madame du Barry après son achèvement, remplacée par l'œuvre plus contenue de Joseph-Marie Vien. Ce rejet abrupt laissa le cycle de Fragonard dans un flou, une rare instance où une favorite royale se détourna de l'exubérance du Rococo au profit de la retenue néoclassique.

Les peintures restèrent dans la famille de Fragonard pendant des décennies, leur destin incertain et leur histoire emblématique des goûts changeants à la fin de l'Ancien Régime. Dans Reverie, Fragonard capture une jeune femme perdue dans ses pensées, assise dans un jardin luxuriant et envahissant. Elle s'appuie sur un piédestal en pierre, son regard flou, une lettre ou une note glissant de sa main, son esprit dérivant dans les espoirs et les angoisses de l'amour. Le jardin, rendu avec des coups de pinceau lâches et légers, l'enveloppe dans un monde de désirs privés, tandis que la douce lumière diffuse suggère la nature éphémère et secrète de la romance.

Le motif de la lettre abandonnée revient dans l'œuvre de Fragonard, mais ici il sert de confession silencieuse, un écho visuel des incertitudes du cœur. Comparé aux scènes amoureuses plus théâtrales de François Boucher, l'approche de Fragonard est plus calme, plus introspective, mettant l'accent sur l'émotion plutôt que sur le spectacle. Après son rejet, Reverie et ses pièces compagnons restèrent avec Fragonard, passant par ses descendants avant d'être vendues et dispersées. Au XXe siècle, les panneaux furent réunis et résident désormais à la Frick Collection à New York, où ils sont célébrés comme quelques-unes des plus belles réalisations de la peinture française du Rococo.

Cet épisode marqua un tournant dans la carrière de Fragonard : la déception à Louveciennes l'a poussé à se retirer des commandes publiques, se concentrant plutôt sur des œuvres privées et intimes. Aujourd'hui, Le Progrès de l'Amour : Reverie se dresse comme un témoignage à la fois de la brillance et de la vulnérabilité d'un artiste pris entre des époques changeantes.