Beauftragt 1771 von Madame du Barry, der letzten Geliebten von Ludwig XV., sollte Der Fortschritt der Liebe: Reverie von Jean-Honoré Fragonard ursprünglich ihr neues Pavillon in Louveciennes schmücken. Doch trotz des Rufs des Künstlers und der Pracht des Projekts wurde die Serie nach ihrer Vollendung von Madame du Barry abgelehnt und durch das zurückhaltendere Werk von Joseph-Marie Vien ersetzt. Diese abrupte Ablehnung ließ Fragonards Zyklus im Ungewissen, ein seltener Fall, in dem eine königliche Favoritin sich von der Exuberanz des Rokoko abwandte und stattdessen neoklassizistische Zurückhaltung wählte.

Die Gemälde blieben jahrzehntelang in Fragonards Familie, ihr Schicksal ungewiss und ihre Geschichte emblematisch für die sich wandelnden Geschmäcker am Ende des Ancien Régime. In Reverie fängt Fragonard eine junge Frau ein, die in Gedanken versunken ist, in einem üppigen, überwucherten Garten sitzt. Sie lehnt sich an ein Steingestell, ihr Blick ist unkonzentriert, während ein Brief oder eine Notiz aus ihrer Hand gleitet – ihr Geist treibt in den Hoffnungen und Ängsten der Liebe. Der Garten, mit lockeren, federleichten Pinselstrichen dargestellt, umhüllt sie mit einer Welt privater Sehnsüchte, während das sanfte, diffuse Licht auf die flüchtige, geheime Natur der Romantik hinweist.

Das Motiv des verlassenen Briefes taucht in Fragonards Werk immer wieder auf, doch hier dient es als stille Beichte, ein visuelles Echo der Unsicherheiten des Herzens. Im Vergleich zu den theatralischeren Liebesszenen von François Boucher ist Fragonards Ansatz ruhiger, introspektiver und betont Emotionen über Spektakel. Nach seiner Ablehnung blieben Reverie und die Begleitstücke bei Fragonard, wechselten durch seine Nachkommen, bevor sie verkauft und verstreut wurden. Im zwanzigsten Jahrhundert wurden die Tafeln wieder vereint und befinden sich nun in der Frick Collection in New York, wo sie als einige der besten Errungenschaften der französischen Rokoko-Malerei gefeiert werden.

Dieses Ereignis markierte einen Wendepunkt in Fragonards Karriere: Die Enttäuschung in Louveciennes drängte ihn dazu, sich von öffentlichen Aufträgen zurückzuziehen und sich stattdessen auf private und intime Werke zu konzentrieren. Heute steht Der Fortschritt der Liebe: Reverie als Zeugnis sowohl für das Genie als auch für die Verwundbarkeit eines Künstlers, der zwischen sich wandelnden Epochen gefangen ist.