Lorsque Jean-Honoré Fragonard a été commandé en 1771 par Madame du Barry, la dernière maîtresse de Louis XV, pour décorer son nouveau pavillon à Louveciennes, il était à l'apogée de sa renommée. Pourtant, malgré la réputation de l'artiste, la commande s'est terminée par une déception : Madame du Barry a rejeté l'ensemble de la série de Fragonard, y compris Le Progrès de l'Amour : La Poursuite, et les a remplacées par des œuvres d'un autre peintre, Joseph-Marie Vien. La raison, comme le souligne la correspondance contemporaine, était que le style rococo exubérant de Fragonard ne convenait plus aux goûts plus réservés de la fin des années 1770.

Ce rejet abrupt a laissé les peintures sans foyer pendant des décennies, leur destin étant un sujet de fascination pour les historiens de l'art depuis lors. Dans La Poursuite, la deuxième scène de la série, un jeune galant offre une seule rose à sa bien-aimée dans un jardin luxuriant et envahi. Le moment est suspendu entre hésitation et espoir : le bras tendu du prétendant et son regard sincère contrastent avec la posture coquette et à moitié tournée de la dame, qui serre son propre bouquet contre elle. Des statues de marbre et une végétation en cascade encadrent le couple, évoquant les jardins secrets de Versailles et la théâtralité des rituels de cour.

La rose, symbole de l'amour, et les alcôves cachées du jardin suggèrent à la fois innocence et intrigue. Contrairement aux représentations plus contenues de l'amour par Boucher ou Greuze, les amoureux de Fragonard sont emportés dans un monde de fantasie privée, leurs émotions intensifiées par le coup de pinceau énergique du peintre et sa palette éclatante. Après leur rejet par Madame du Barry, les quatre grandes toiles de Le Progrès de l'Amour sont restées avec Fragonard, qui les a finalement installées dans la villa de son cousin à Grasse. Ce n'est qu'au début du XXe siècle que la série a été redécouverte et acquise par le collectionneur américain Henry Clay Frick, qui les a amenées à New York.

Aujourd'hui, La Poursuite et ses compagnes sont abritées à The Frick Collection, célébrées comme des sommets de la peinture rococo française. Pour Fragonard, cet épisode a marqué un tournant : les goûts changeants de l'époque ont laissé son style derrière lui, et il n'a jamais reçu de commande d'une telle ampleur ou prestige par la suite.