Als Jean-Honoré Fragonard 1771 von Madame du Barry, der letzten Geliebten von Ludwig XV., beauftragt wurde, ihr neues Pavillon in Louveciennes zu dekorieren, war er auf dem Höhepunkt seines Ruhms. Doch trotz des Ansehens des Künstlers endete der Auftrag in Enttäuschung: Madame du Barry wies die gesamte Serie von Fragonard zurück, einschließlich Der Fortschritt der Liebe: Die Verfolgung, und ersetzte sie durch Werke eines anderen Malers, Joseph-Marie Vien. Der Grund, wie in zeitgenössischer Korrespondenz vermerkt, war, dass Fragonards exuberanter Rokoko-Stil nicht mehr zu den neuen, zurückhaltenderen Geschmäckern des späten 1770er-Jahre passte.

Diese abrupte Ablehnung ließ die Gemälde jahrzehntelang obdachlos, ihr Schicksal ist seitdem ein faszinierendes Thema für Kunsthistoriker. In Die Verfolgung, der zweiten Szene der Serie, bietet ein junger Galan seiner Geliebten eine einzelne Rose in einem üppigen, überwucherten Garten an. Der Moment ist zwischen Zögern und Hoffnung suspendiert: Der ausgestreckte Arm des Bewerbers und sein aufrichtiger Blick stehen im Kontrast zur schüchternen, halb gewandten Haltung der Dame, die ihren eigenen Blumenstrauß festhält. Marmorstatuen und herabfallendes Grün rahmen das Paar ein und erinnern an die geheimen Gärten von Versailles und die Theatralik der Hofrituale.

Die Rose, ein Symbol der Liebe, und die versteckten Nischen des Gartens deuten sowohl auf Unschuld als auch auf Intrigen hin. Im Gegensatz zu den zurückhaltenderen Darstellungen der Liebe von Boucher oder Greuze sind Fragonards Liebende in eine Welt privater Fantasie eingetaucht, ihre Emotionen werden durch den energetischen Pinselstrich des Malers und seine leuchtende Farbpalette verstärkt. Nach ihrer Ablehnung durch Madame du Barry blieben die vier großen Leinwände von Der Fortschritt der Liebe bei Fragonard, der sie schließlich in der Villa seines Cousins in Grasse unterbrachte. Erst im frühen 20.

Jahrhundert wurde die Serie wiederentdeckt und von dem amerikanischen Sammler Henry Clay Frick erworben, der sie nach New York brachte. Heute sind Die Verfolgung und ihre Begleiter in der Frick Collection untergebracht und werden als Höhepunkte der französischen Rokokomalerei gefeiert. Für Fragonard markierte das Ereignis einen Wendepunkt: Die sich ändernden Geschmäcker der Epoche ließen seinen Stil hinter sich, und er erhielt nie wieder einen Auftrag von solch großem Umfang oder Prestige.